Sembla que la pregunta és quin és el nombre total de països del món, però sovint confon geògrafs perquè diferents mètodes de càlcul donen resultats diferents.
Primer cal distingir entre els conceptes de "país" i "estat", perquè no són idèntics. Un estat té la independència reconeguda per altres estats, les fronteres estatals oficials i altres atributs quan, com a país, no sempre ho és. A més, el concepte de “país” sol incloure colònies i territoris depenents i semi-dependents disputats.
Per exemple, el nombre de països del món segons el nombre de membres de l’ONU és de 192 estats, tot i així, hi ha almenys 2 estats que no són membres de l’ONU - Kosovo i el Vaticà. A més, encara hi ha Taiwan, que fa temps que tenia un estatus separat de la Xina als manuals i enciclopèdies estadístiques, però la RPC no reconeix Taiwan com un estat independent, considerant que és el seu territori especial, per tant, per raons polítiques, l’ONU no l’inclou com a participant independent. Però aquest debat sobre quants països del món no acaba aquí.
A més de països amb un estat clar, també hi ha estats amb un estat indefinit. El nombre de països del món amb aquest estat actualment se situa en 12: dels quals 8 són reconeguts per un o més països membres de l’ONU, 2 estats reconeguts per un o parcialment reconeguts per diversos estats i 2 països oficialment no reconeguts per ningú. Aquests 8 països, reconeguts per almenys un membre de l’ONU, tampoc no són membres d’aquesta organització, tot i que, segons el dret internacional, han de ser reconeguts per estats independents, però per una raó o una altra, el seu estatus polític segueix sense ser clar. La llista d’aquests països inclou la ja esmentada República de Kosovo i Taiwan (República de la Xina), a més de la República d’Osetia del Sud, Abkhazia, Palestina, la República Turca del Xipre del Nord (Xipre considera que ocupa territori ocupat), la República Àrab del Sàhara Democràtica (SADR), Azad Jammu i Caixmir (separat del Pakistan i reconegut per ell).
Entre d'altres coses, responent a la pregunta, quin és el nombre de països al món, no es pot esmentar el fenomen dels estats virtuals. Segons la teoria de l'estat de l'estat, cada estat hauria de tenir un territori, però Internet permet deixar de banda aquesta necessitat. D'altra banda, un estat virtual pot tenir una bandera, un escut i, fins i tot, emetre bitllets i segells.
A més, aquests estats poden reclamar a l'Antàrtida,
per coincidir amb tots els atributs de l’estat. Aquests territoris inclouen el Westarctic, fundat el 2001, així com el famós estat no reconegut de Sealand, situat a les aigües territorials de Gran Bretanya. Però, al seu territori, consistent en una plataforma construïda durant la segona guerra mundial, Gran Bretanya no reivindica. També hi ha Wirtlandia i Wimperium, que es basen completament a Internet. Així mateix, l’estat en el sentit generalment acceptat no es pot anomenar Ordre de Malta, que tanmateix té estatus d’observador davant l’ONU.
Així, no es pot dir de manera inequívoca quin és el nombre de països del món. Segons la metodologia de càlcul generalment acceptada, hi ha 195 estats, però si parlem específicament de països i inclouem territoris no reconeguts i disputats en aquest concepte, la resposta pot ser 262.
