La història d’edificis com els gratacels més alts va començar amb la invenció dels ascensors automàtics. A finals del segle XIX, el nord-americà Henry Otis va dissenyar aquesta invenció per ajudar a crear edificis de gran alçada sense restriccions de gran alçada. Al món modern, la construcció d’edificis alts es practica a qualsevol metròpoli i el gratacel més alt de la ciutat es converteix en una mena de targeta de trucada. En el món modern, quan les àrees de la part comercial de la ciutat tenen poca oferta, la construcció d’edificis alts s’ha convertit en l’única solució possible per al problema.
Els gratacels més alts del món són coneguts i identificats des de fa molt temps. El primer lloc d'aquesta llista és la famosa torre Khalifa de Dubai, la construcció del qual es va acabar el 2010. L’alçada de l’obra mestra arquitectònica és de 828 metres, i la planta de l’edifici és de 162.
El segon lloc es dóna amb raó al gratacel Taipei de Taiwan amb els seus 508 metres i els seus 101 pisos. Aquest edifici d'estil postmodern de 6 anys es va considerar l'edifici més alt, fins que va haver de donar la palma a la torre de Khalifa, però no deixa de ser un dels centres d'oficines més bonics que combinen els trets de la civilització occidental amb motius tradicionals xinesos en la seva arquitectura.
El gratacel més alt de la Xina, el centre financer internacional de Shanghai, ocupa el tercer lloc del rànquing mundial. Igual que el teibei taiwanès, té 101 pisos, però l'alçada total és de només 492 metres.
La quarta posició està ocupada per les torres bessones de Malàisia Petronas Towers, que a una alçada de 452 metres té 88 pisos. Aquests gratacels es van construir amb motius islàmics tradicionals i tenen un pont al nivell de 170 metres anomenat Pont del Cel, que connecta els dos edificis en una única composició arquitectònica.
Arrodoneix els cinc primers llocs és el gratacel més alt dels Estats Units, la torre Willis, situada a Chicago. A més del fet que ocupa un cinquè lloc honorífic a la llista dels edificis més alts, també és un dels gratacels més antics construïts el 1973. Aquest edifici de 110 plantes té una arquitectura original; s’assembla a diversos paral·lelípids plegats entre si i allargats, i la seva alçada arriba als 443, 2 metres.
Doncs de què es poden presumir els països d’Europa? El gratacel més alt d’Europa és el "Shard" de Londres, que té una alçada de "modestos" 310 metres i 95 pisos. Aquesta estructura arquitectònica en forma d’una piràmide estreta gegant amb una il·luminació làser única va causar molta controvèrsia a la societat. L’arquitecte italià Ranzo, que és el desenvolupador i autor de la idea, va ser acusat de desfigurar l’aspecte històric de Londres. Va arribar a la intervenció de la UNESCO, però les autoritats van aconseguir convèncer el públic en general que el gratacel aporta més avantatges que contres.
Però la carrera entre països pel dret a tenir l’estructura arquitectònica més alta del món continua. Amèrica té previst construir un mega-rascacielos a Miami, la alçada de la qual serà de 975 metres, i les negociacions estan en marxa a Bahrain per construir un edifici de 200 plantes. Però els japonesos van resultar ser més atrevits que tots els altres pobles: tenen previst construir un gratacel a 4 quilòmetres d'alçada!
