El lleopard de neu és un animal que simbolitza la força, el poder i la noblesa. El seu hàbitat és de terres altes. Aquest és l’únic felí que es passa tota la vida a la muntanya i rarament baixa a les planes. Irbis viu a 13 estats ubicats a l’Àsia Central, entre ells Rússia. El nombre més gran d’animals es troba a la Xina, al nostre país només hi ha unes 150–250 persones.
En aparença i color, és molt similar a un lleopard, però de mida encara més petita. I el lleopard de neu és més fort. Aquest depredador és familiar de Rússia perquè es troba a Khakassia, el territori de Krasnoyarsk, la República Altai, Tuva i altres regions muntanyoses. De tota la família de gats, els lleopards són considerats els depredadors més malvats, ferotges i sense pietat. El seu pelatge és molt apreciat, per a una pell del mercat negre podeu obtenir fins a 60 mil dòlars, perquè hi ha molt pocs lleopards de neu. A tots els països on viuen, els animals figuren al Llibre vermell.
El color de l’abric és gris clar amb taques fosques, cosa que permet al lleopard emmascarar-se perfectament entre pedres i neu. En algunes maneres, els lleopards de neu són semblants als jaguaris. El pes d’un adult pot arribar als 100 kg, el pelatge és molt espès, la cua és llarga i esponjosa, ajuda a l’animal a mantenir l’equilibri, pujant a les roques. El lleopard de neu és un excel·lent caçador, la longitud dels seus salts arriba fins als 15 metres. Saltant des d'una alçada, intenta omplir la víctima i matar-la immediatament. El lleopard de neu per a adults pot tractar fàcilment amb un cérvol, el pes serà de 2-3 vegades més que el propi.
El lleopard de neu és un animal molt prudent, de manera que poques persones ho han vist al seu hàbitat natural. Només els rastres que queda a la neu parlen de la seva presència. Irbis prefereix viure sol, el territori per a la caça és estrictament limitat i ni un sol animal passa per sobre d'ella. Al final de l’estiu i la tardor, el lleopard de la neu pot caçar en un grup de 2-3 individus: es tracta d’una femella amb cadells.
La presa principal dels lleopards de la neu són ungulats: senglars, cabres de muntanya, cérvols, moltons, cabirols. Si és difícil trobar preses, aleshores es poden alimentar de gophers, ocells i pikas. A l’estiu, els lleopards, a més de carn, mengen herba. La majoria dels gats grans emeten un rugit de crida, amb l'ajut del qual es comuniquen amb els parents, però els lleopards són com els animals de companyia. Durant la rutina se solen baix.
Els xais neixen amb un pes de mig quilogram i 30 cm de llarg. La primera setmana són cecs i completament indefensos, però després veuen amb claredat. En un hàbitat natural, un lleopard de neu viu fins a 13 anys, però en captivitat pot viure 7 anys més. Es coneix un cas quan una dona va sobreviure fins als 28 anys.
Als anys 60 del segle passat, el nombre de lleopards de neu era mínim. Els caçadors furtius van matar centenars d’animals i van vendre les pells al mercat negre. Aleshores els governs de tots els estats on viuen van decidir prohibir la caça de lleopards. Avui es troba sota protecció, però tanmateix la caça furtiva amenaça la seva població. El nombre d’animals ha augmentat significativament respecte a les dècades passades. En la naturalesa dels lleopards de la neu, uns 7.000, i en captivitat, cap al 2000. El lleopard de la neu és un símbol de moltes ciutats asiàtiques, es mostra a l'escut de la ciutat d'Alma-Ata, així com a Tatarstan i Khakassia.
