L’eterna problemàtica de l’evidència paleontològica de l’evolució biològica és la recerca de formes de transició, és a dir, enllaços intermedis en les línies filogenètiques de les formes de vida modernes. En aquesta línia, la "vaca sagrada" es considera la forma de transició dels rèptils a les aus - arqueopteryx (això significa "ala antiga" en grec). Però les recents investigacions de què parlarem més endavant van sacsejar aquestes creences establertes. Però, l’arqueòpterisme és un ocell o un rèptil? Intentarem respondre aquesta pregunta.
Cerqueu la història
Avui en dia, la paleontologia té a la seva disposició més de deu gravats esquelètics d’aquesta criatura, i tots pertanyen al període Juràssic tardà (fa 200-150 milions d’anys) i es troben a Àustria i Alemanya.
La imatge i empremta més famosa d’Archeopteryx és un exemplar de Berlín, que es guarda al Museu d’Història Natural de Berlín. Aquesta impremta va ser descoberta el 1876 per l’arqueòleg Jacob Neimer, que la va comerciar per una vaca. Però un altre arqueòleg ho va descriure: Wilhelm Dames el 1884. Des d’aquest moment, l’arqueopteryx - una forma de transició dels rèptils a les aus, va passar a la història de la paleontologia.
Però la mostra més ben conservada és el polisílic tèrmic. Va estar en una col·lecció privada durant molt de temps i només el 2007 va ser descrit en detall. Podem dir que només aquests dos exemplars tenen gairebé totes les parts de l’esquelet en una seguretat relativament completa.
Ja no és un rèptil, però tampoc un ocell
Aquesta criatura s'ha descrit com un enllaç intermedi entre rèptils de sang freda i aus de sang calenta. Com a rèptil, Archeopteryx té;
- dents còniques, en una estructura molt similar als cocodrils;
- la cua de l’esquelet;
- dits de quatre falanges als anteriors amb arpes pronunciades.
Hi ha altres trets de l’esquelet que l’acosten als rèptils (la part occipital, l’estructura de la cama inferior i les costelles).
El plomatge de ploma, que està imprès clarament en estampes esquelètiques, es considera un signe d'aus a l'Archeopteryx. Les plomes i les plomes de la cua, amb solcs com els dels ocells moderns, les plomes no deixen cap dubte que davant nostre hi ha un dels avantpassats dels ocells. Hi ha altres característiques de l’esquelet, és a dir, clavícules amb fusió. Per separat, cal destacar la mida del cervell d’Archeopteryx (es tracta d’una evidència més aviat controvertida, però sí), el seu volum és tres vegades més gran que el dels rèptils.
Si visqués avui
Si aquest gran ocellet visqués ara, veuríem que Archeopteryx és una criatura de la mida d’un colom, molt probablement de color fosc o negre i amb les potes amb ploma. Al mateix temps, els seus músculs estan ben desenvolupats i el plomatge asimètric contribueix a un vol ràpid, però aterratge difícil i enlairament pesat. Les característiques anatòmiques de l’esquelet indiquen que aquesta mitja cova mig ocell utilitza vol curt i ocasionalment actiu amb les ales abatudes. El més probable és que els arqueopteryxes ara visquessin en penya-segats rocosos dels rius i seria des de l’altura que començarien la seva fugida amb elements de planificació. Presumptament, aquests animals portarien un estil de vida solitari i nocturn, només reunint-se ocasionalment en grup. Els aliments arqueòpters són cucs, insectes i petits rèptils. Només no els mossegarà, sinó que dirigiria els seus anteriors garbes en el bec dentat.
Gènesi aviària en evolució
Des del 1867, quan el zoòleg anglès i partidari del darwinisme, Thomas Henry Huxley va introduir-se en la biologia de l’arqueòpterisme com a forma de transició en l’evolució dels ocells, tot i que aquest punt de vista ha estat periòdicament criticat, però conservat la seva posició. Les troballes posteriors de fòssils només van afegir importància en la justificació de la filogenètica de plomes. En paleontologia es va mantenir el punt de vista que l’arqueòpterix era com Tutankhamon a l’Egiptologia. Però …
Els treballs del paleontòleg nord-americà Shankar Chatterjee, publicats el 1991 sobre les troballes d’estampats d’esquelet de Texas, anomenats protoavis, van introduir certa confusió en el sistema de visió establert sobre l’evolució de les aus. Protoavis s’assemblava més a les aus modernes que a l’Archeopteryx, i vivien 70-75 milions d’anys abans que ell.
El 2010, va aparèixer una troballa, que va sacsejar encara més el "pedestal" de la mitja cova-mitja au. Al nord-est de la Xina, es van descobrir fòssils esquelètics d’una criatura amb ploma que va viure 10 milions d’anys abans que l’Archeopteryx. Un equip dirigit per un professor de la Universitat de Lingying, Xina Xu, va trobar les restes d’un dinosaure amb ploma. Les investigacions i conclusions d'aquests científics es desprenen que l'Archeopteryx és un representant d'una branca de l'evolució sense sortida i no és en cap cas cap avantpassat dels ocells.
Altres dubtes raonables
Michael Hubbib, paleontòleg de la Universitat del sud de Califòrnia, proporciona dades sobre una anàlisi estructural de l’esquelet de l’arqueòpterix, segons el qual aquest “miracle de les plomes” no podia volar en absolut.
L’autoritat de l’arqueòpterix també es veu minada per nombrosos estudis sobre l’evolució del cervell dels rèptils i ocells antics. Tot i que la relació entre la massa cerebral i el pes corporal en les aus és més gran que la dels dinosaures, la “icona de la paleontologia” tenia un volum cerebral encara més petit que els seus dinosaures contemporanis.
Plomes no ocells
Però la investigació de la ploma Archeopteryx, que es va dur a terme amb l'ajut d'un microscopi d'exploració, un paleontòleg d'Anglaterra Alik Walker, va donar una informació impactant que les plomes del gran ocell i les aus modernes són fonamentalment diferents d'estructura. El que abans es considerava solcs, semblants als solcs de les plomes dels ocells moderns, a l’arqueòpterix - això va resultar ser només carenes per augmentar la resistència mecànica. I si el tret principal dels ocells no acosta Archeopteryx als ocells moderns, llavors qui és ell?
