Els benedictins són membres de l'ordre monàstic catòlic més antic, compost per comunitats independents. L’organització no té la posició de rector general. Cada monestir, abadia o priorat benedictí té autonomia. L’Orde parla en nom de totes les comunitats i representa els seus interessos davant la Santa Seu. De vegades, els membres d'aquesta organització religiosa són anomenats monjos negres a causa del color de les seves túniques tradicionals.
Ocurrència
L’orde fou fundat per Benet de Nursia a principis del segle VI. Procedia d’una família romana aristocràtica i de jove va decidir dedicar la seva vida a Déu. Benet va triar el difícil camí d’un ermità i es va instal·lar en una cova. Al cap d’uns anys, va guanyar fama gràcies al seu ascetisme. Benet va rebre la visita dels pelegrins i els monjos del monestir proper li van demanar que es convertís en el seu rector. El sant estava d’acord, però la carta proposada per ell era massa estricta.
Després d'haver deixat els germans, incapaços de seguir les seves regles ascètiques, l'ascet va fundar el primer monestir benedictí de Monte Cassino al sud d'Itàlia. No hi ha proves que el sant pretengués crear un ordre centralitzat. La carta, escrita pel fundador, pressuposa l’autonomia de cada monestir benedictí.
Desenvolupament
El destí del monestir al sud d'Itàlia va ser trist. Unes dècades després de la mort del sant, la regió fou capturada per la tribu llombarda. El primer monestir benedictí de Monte Cassino va ser destruït. Tot i això, aquests tràgics esdeveniments van esdevenir un factor que va contribuir a la difusió de la carta i de les tradicions llegades pel fundador de l'orde. Els monjos van fugir a Roma i, rebent una benedicció papal, es van dispersar per tota Europa, predicant les idees de sant Benet. Van evangelitzar els països pagans i arreu van deixar les estrictes tradicions de la vida ascètica del seu ordre, així com còpies del famós noliejament. Al segle IX, les regles estàndard del monestir benedictí es van acceptar generalment als monestirs d'Europa occidental.
En l’època de l’edat mitjana primerenca, el treball de la còpia de manuscrits antics tenia una importància cabdal. Va ser una època de prosperitat per a scriptoria, que es van localitzar principalment en monestirs. Tots els membres d’ordenaments religiosos van treballar tots els dies en aquests tallers, reescrivint textos sagrats. La distribució de la literatura espiritual era una de les tasques principals dels monjos medievals. Scriptoria va perdre la seva importància només després de la invenció de la tipografia.
Biblioteques
Un dels articles de la carta del monestir benedictí destaca la importància de la lectura freqüent i continuada de les Sagrades Escriptures. Aquesta instrucció ha estat rigorosament observada. Els monjos van llegir llibres espirituals menjant, descansant i, fins i tot, a la infermeria. Els membres d'un ordre religiós no podien tenir cap propietat personal. D’acord amb aquesta regla, tots els llibres estaven emmagatzemats destinats a l’ús públic. Aquestes premisses es dividien en tres tipus. A la sagristia es conserven els textos sagrats necessaris per als serveis de l’església. Els llibres espirituals per a la lectura pública durant els sermons es conserven als directoris. Les biblioteques més àmplies i diverses es van albergar a les biblioteques.
Difós per Europa
La més antiga de les 19 congregacions es troba a Gran Bretanya. Agustí de Canterbury, enviat com a missioner pel papa, va fundar el primer monestir benedictí a finals del segle VI. El pla de conversió dels britànics al cristianisme va tenir èxit. Després del primer monestir, van sorgir ràpidament altres branques de l’orde. Els monestirs servien d'hospitals i refugi per a les persones sense llar. Els benedictins van estudiar les propietats curatives de plantes i minerals per alleujar el patiment dels pacients. El 670, la filla del primer rei cristià, Kent, va fundar l’abadia a l’illa de Thanet. Tres segles després, es va construir allí Priory St. Mildred, que actualment és la residència de monges. Els benedictins anglosaxons van convertir els alemanys i els francs al cristianisme. Als segles VII i VIII, els sants Willibrord i Bonifaci pertanyents a l’orde van predicar a aquestes tribus i van fundar un gran nombre d’abadies al seu territori.
La menció del primer monestir benedictí a Espanya data del segle IX. L’abadia de Montserrat, situada prop de la capital de Catalunya, Barcelona, continua vigent avui. Catòlics de diferents països fan un pelegrinatge a aquest centre espiritual per tocar el santuari situat en ell: l'estàtua de la Mare de Déu amb un nadó als genolls, que s'anomena "Verge Negra" a causa del color fosc. Tot i això, aquest no és l’únic que el monestir benedictí s’ha fet famós arreu del món, reconegut com a tresor nacional de Catalunya. El monestir conté manuscrits medievals únics, l'accés als quals només està obert a cèlebres científics masculins.
El moviment protestant i la reforma van debilitar la influència del catolicisme en molts països europeus. Els monarques britànics van declarar la independència completa de la comunitat cristiana de Misty Albion del Papa. No obstant això, molts membres de l'Església d'Anglaterra que van prendre vots monàstics van seguir seguint la famosa carta de Sant Benet.
Als Estats Units d’Amèrica
La comunitat més gran de l'hemisferi occidental és el monestir benedictí de Sant Joan de Minnesota. Al final del segle XVIII va aparèixer un pla per al desenvolupament de l'activitat missionera al continent americà. Però el primer monestir important va ser fundat només el 1856 pel sacerdot alemany Boniface Wimmer. El missioner ardent va centrar els seus esforços a proporcionar suport espiritual als molts immigrants catòlics. Van venir als EUA des d’Alemanya, Irlanda i altres països europeus. La majoria dels immigrants catòlics van triar viure al camp i treballar a les granges. Aquesta tendència ha coincidit amb èxit amb la llarga tradició dels benedictins de crear les seves comunitats i centres espirituals a les zones rurals. Durant 40 anys, Wimmer va aconseguir fundar 10 abadies i un gran nombre d’escoles catòliques.
Organització
La diferència fonamental entre els benedictins i els altres ordes religiosos d’Europa occidental rau en la descentralització. Les abadies i priorats autònoms s’uneixen en una congregació que, al seu torn, forma la Confederació. Aquesta organització proporciona un diàleg entre les comunitats benedictines i també representa l'ordre davant la Santa Seu i tot el món cristià. L’abat confederat Primas és elegit cada vuit anys. Té una autoritat molt limitada. L’abat Primas no té dret a nomenar ni eliminar els rectors de la comunitat.
Vots
La Carta de Sant Benet determina quins juraments s'han de donar als candidats que vulguin unir-se a la comanda. Els futurs monjos prometen romandre sempre en la mateixa comunitat i obeir indiscutiblement al rector, que es considera el vicari de Crist. El tercer vot es diu "conversió morum". El significat d'aquesta expressió llatina és bastant vague i sovint es converteix en objecte de debat. Aquesta frase es pot traduir com "hàbits i estil de vida canviants".
Disciplina
L’abat té un poder gairebé absolut a la seva comunitat. Reparteix els deures entre els monjos, indica quins llibres se'ls permet llegir, i castiga els culpables. Sense el permís de l’abat, ningú no deixa el territori del monestir. L'estreta rutina diària (horarium) està dissenyada per garantir que no es perd una hora. El temps es dedica només a l’oració, al treball, a llegir literatura espiritual, a menjar i a dormir. Els membres d’aquest ordre religiós no es fan un vot de silenci, però, s’hi estableixen hores de rigorosa observància del silenci als claustres. Les regles que regulen l'estil de vida d'una persona que es compromet plenament a servir Déu no han canviat des del primer monestir benedictí de Montecassino.
Papes
L’orde pertanyia a moltes persones famoses que van deixar una empremta en la història. Durant els dos mil anys del cristianisme occidental, onze benedictins van ser elegits papes. Un fet interessant és que els primers i últims pontífexs, que eren membres de l'orde, portaven el mateix nom. Gregori I va ocupar el tron de Sant Pere a finals del segle VI. Va ser un intèrpret de textos bíblics i va escriure un gran nombre d’assaigs explicant el significat de diverses parts de l’Antic i del Nou Testament. A l’enorme contribució del pontífex a la formació de l’església cristiana occidental, els descendents van afegir al sobrenom el sobrenom de “gran”. Gregori XVI va ascendir al tron papal a la primera meitat del segle XIX. L’últim pontífex, pertanyent a l’orde de Sant Benet, va ser extremadament reaccionari. Gregori XVI era un opositor a les idees liberals i al progrés científic i tecnològic. Fins i tot va prohibir l’ús de ferrocarrils a la Regió Papal.
