El sistema solar, a més de vuit grans cossos celestes, cometes i asteroides, també consta de petits planetes que no entren en cap d’aquestes categories i que no pertanyen a nans, sinó que tenen òrbites pròpies, que no han canviat durant milions d’anys. Fins a la data, els científics han aconseguit detectar prop de 400 mil cossos d’aquest tipus celestial. Però es calcula que el seu nombre podria ser de milers de milions.
Els cossos celestes del sistema solar inclosos en aquesta categoria haurien de tenir una mida superior a 50 m i no presentar activitat cometària. Segons la seva ubicació respecte al Sol, es classifiquen tots els planetes menors. Es dividien en grups separats. A molts s’interessa la pregunta de com s’anomenen els petits planetes i qui els dóna nom. Val a dir que el descobridor inventa el nom del cos celeste, però la comissió de científics encara ha d'aprovar-lo. Cadascun dels seus membres expressa la seva opinió sobre l’ús correcte del nom, i després es pren una decisió col·legial.
El primer petit planeta va ser descobert el 1801. El descobridor va ser Giuseppe Piazzi, que la va anomenar Ceres. Cossos celestes similars descoberts més endavant es van anomenar noms de déus i herois grecs o romans antics. Però aviat es va fer evident que eren incomptables. Per tant, vam haver de repensar el seu sistema de classificació en el futur. Aleshores, segons quin principi i com s’anomenen els planetes menors?
El més proper al Sol és una classe de volcans. Entre ells, encara no s'ha descobert un sol planeta per la proximitat de l'estrella. A continuació, vénen els àtons, que estan situats una mica més a prop del Sol que la Terra i mai no creuaran la nostra òrbita. A prop de Mart hi ha la classe Mars Trojan, que té quatre planetes. També són coneguts els grups d’Apol·lo i Cupids. Prop de Júpiter, els troians es van agrupar i, més a prop de Neptú, hi ha un cinturó de centaure. Els troians de Neptú estan situats a prop de l'òrbita d'aquest planeta, seguits d'objectes trans-Neptú i els cossos celestes més llunyans formen el cinturó de Kuiper.
La forma en què s’anomenen planetes petits també depèn del grup al qual pertanyin. De manera que, si es tracta d’una classe de troians, els cossos celestes reben el nom dels herois de la guerra de Troia, si els centaus –mitat humans mitològics, Kuiper– els progenitors de les religions i els déus creadors. Però també hi ha noms de governants, figures culturals i científiques, noms de continents i països. En temps soviètics, l’Observatori de Crimea es dedicava a la descoberta d’objectes celestes. Aleshores, molts noms d’escriptors, científics i altres figures russes van ser immortalitzats. Per tant, el nom dels planetes menors depèn completament del descobridor.
Molt sovint hi ha l'opinió que el concepte d'una "petita cercavila de planetes" està relacionat d'alguna manera amb cossos celestes similars. Tot i això, no és així. Es tracta d’un fenomen en què s’uneixen quatre grans planetes. Ocorre cada 20 anys. Perquè passi, cal convergir les longituds eclíptiques dels objectes des del costat de l'observador terrestre. Visualment, semblarà a prop del cel. També distingeixen una gran cercavila, visible o invisible. Per obtenir una gran desfilada de planetes, cal connectar cinc o més cossos celestes alhora.
