Ben amunt, a l’espai, entre les òrbites dels grans planetes, es mouen milions de fragments de roca molt estranys i inusuals. Cada fragment, anomenat "planeta menor", té una història sorprenent, vinculada indestriablement a l'evolució del sistema solar. Molts científics estan segurs que aquests objectes estranys amaguen la clau per desvelar els secrets de la formació de tota l’estructura de l’espai exterior que ens envolta. Qualsevol planeta petit (asteroide) es forma com a resultat d’un esdeveniment extraordinari: l’origen del sistema solar.
De fet, tots aquests cossos celestes són productes i testimonis muts de tota una sèrie de cataclismes còsmics increïblement potents que van provocar la formació del nostre sistema planetari clar i estable. Qualsevol planeta menor és una mena de cronista dels esdeveniments catastròfics que van tenir lloc en aquesta part de Veselny fa uns quatre mil milions i mig d’anys.
La seva singularitat, en comparació amb els nou grans planetes que orbiten el Sol, rau en el fet que els asteroides, per la seva mida petita i la distància considerable de l'estrella, van sofrir canvis evolutius molt menors. És a dir, formats a partir del mateix material que la resta d’objectes del nostre sistema planetari, els asteroides encara conserven evidències antigues de l’era del Gran Catàstrofe.
Els petits planetes del sistema solar són els únics cossos celestes que la ciència moderna estudia de dues maneres: utilitzant l'astronomia i naus espacials no tripulades, així com directament en laboratoris de la Terra. En gairebé tots els casos en què és possible determinar la trajectòria exacta d’un meteorit, resulta que va arribar al nostre planeta des d’un lloc únic a la part visible de l’Univers: el cinturó d’asteroides, un analògic del qual encara no s’ha trobat en cap dels sistemes planetaris oberts.
En aquests moments, no hi ha dubte que qualsevol meteorit i petit planeta són cossos que tenen exactament el mateix origen i composició. En aquells casos freqüents quan un asteroide es desplaça per una trajectòria el·líptica molt allargada (que sovint és característica d’ells) travessant l’òrbita terrestre, un petit planeta té totes les possibilitats d’entrar al laboratori i d’iniciar-hi una investigació exhaustiva. Allò que no es pot dir dels altres "habitants" del sistema solar. Aquesta és la importància fonamental dels planetes menors per a la ciència mundial.
La naturalesa uniforme dels meteorits i asteroides amplia molt les possibilitats d'estudiar-los. Combinant informació sobre petits planetes obtinguts per mitjans astronòmics amb les dades de la investigació sobre meteorits, es poden obtenir respostes a diverses preguntes cosmogòniques. En particular, per resoldre un problema cardinal com l’origen de l’anell d’asteroides. Potser algun dia es trobarà una resposta a la pregunta: “Hi havia un gran planeta al lloc d’aquest cinturó inusualment fragmentat que va morir arran d’un cataclisme còsmic i va deixar enrere milions de restes? O això només és el resultat de la fragmentació de petits cossos còsmics en el procés de formació del nostre sistema planetari?"
Però aquest no és l’únic significat dels petits planetes. Els compostos orgànics de gran pes molecular i els anomenats “elements organitzats”, que molts científics consideren com a restes d’origen extraterrestre, trobats en meteorits han plantejat qüestions com l’evolució dels organismes biològics a l’espai exterior abans de la ciència moderna. Cosa que, potser, farà llum sobre l’origen i el desenvolupament de la vida a la Terra. És possible que l’estudi de meteorits i planetes menors resolgui aquests problemes extremadament importants per a la humanitat.
