Plató va ser un estudiant de l'antic savi grec Sòcrates i en la seva filosofia va prendre molt del professor. Aquest últim va anomenar el seu propi mètode de cognició maevitika, que es pot traduir aproximadament com a "ajuda obstètrica". Un obstetricista ajuda a una mare a parir un fill. El cos del nen ja està format i la llevadora només ajuda a assegurar-se que va néixer. Tal com s’aplica a la cognició, en el lloc del nadó hi ha la veritat que coneixem amb antelació, perquè prové del món de les idees. Però, com que la nostra ànima està influenciada per la raó material, necessitem esforços i preguntes principals del savi “obstetricista”, de manera que la ment humana “doni a llum”, però de fet recorda el que ja sabia. L’idealisme objectiu de Plató parteix de la doctrina socràtica de la maeutica i la desenvolupa.
En primer lloc, el filòsof formula la doctrina de l’etern i primari en relació amb el regne mundial de les idees, les essències. Abans de fer, per exemple, una taula, l’amo ja té al cap una idea d’alguna cosa que tingui una superfície horitzontal plana que s’aixeca per sobre del sòl. I no importa quin tipus d'objecte farà el mestre (coix, petit, gran, senzill o bellament incrustat, unes quatre potes o una). El més important és que qualsevol persona que miri aquest tema hauria de dir que es tracta d’una taula, no d’una làmpada, una àmfora, etc. És a dir, l’idealisme objectiu de Plató implica la primacia de les idees sobre les coses concretes.
Al món de les terres altes, les entitats romanen per sempre. Hi són abans que trobin encarnació en la matèria amorfa, esdevinguin coses, i després que aquestes coses envelleixin i degradin, cauen en la no existència. Per molt que ens sigui d’imaginar que l’essència de l’iPod o del reactor nuclear existís abans dels seus inventors, l’idealisme objectiu de Plató afirma que és així: els “eidos”, les entitats, simplement s’encarnen quan estem “preparats per parir-los”. Per tant, són objectius, indestructibles i infinits, mentre que les coses són només emanacions, ombres imperfectes i peribles de la veritable realitat.
L’home, segons Plató, és un ésser dual. D’una banda, el seu cos forma part del món material i, de l’altra, és un ésser subjecte i espiritual del regne superior. Mirant un tema, en primer lloc, ens fixem els “eidos” en la ment. Mirant dos gats, la ment humana comprèn immediatament les seves semblances genèriques (malgrat que un és petit i negre, i el segon gran, vermell i, en general, no una femella, sinó un gat). En la nostra ment, segons l’idealisme objectiu de Plató, s’han conservat les formes i conceptes amb què les persones reconeixen l’essencial entre la massa d’objectes concrets dispars.
Els ensenyaments de Plató van trobar els seus seguidors en la filosofia i la teoria del coneixement, no només al món antic, sinó també a l’edat mitjana i fins i tot a la Nova Era. Plató considerava que el mètode sensual d’entendre el món material no era autèntic, ja que la percepció d’una cosa determinada per sensacions no ens transmet la seva essència. Jutjar alguna cosa sobre la base de les idees és com sentir les persones cegues un elefant: es dirà que es tracta d’una columna, la segona –és a dir una mànega, la tercera– que un mur aspre. Cal descendir del general al particular, i aquest mètode s’anomena deducció. Per tant, l’idealisme en la filosofia implica la presència de l’Esperit primari, que dóna lloc al món material visible, és a dir, una mena d’universalitat que crea el concret.
Així, el coneixement genuí funciona amb idees. Operar amb entitats i establir relacions entre elles a través de la comparació i l’analogia s’anomena “dialèctica”. Plató utilitzava aquesta imatge: un home s’asseu davant d’una paret i mira com algú porta alguns objectes al seu darrere. Està intentant endevinar què és de les ombres llançades a la paret. Aquest és el nostre coneixement. El filòsof va creure que els objectes del món material no són falsos, que són la "ombra" d'una entitat, ja que la substància en què aquesta entitat ha trobat la seva forma de realització l'ha distorsionat. El millor és comprendre amb la ment eterna, però invisible per a les idees d’ull, que no pas basar-se en l’estudi d’objectes únics. Des de llavors, cada filòsof idealista és (en la percepció del gran públic) una persona allunyada de les veritables realitats, que s’enfila en el món de les seves pròpies fantasies.
