El concepte de "societat" es considera en dos aspectes principals. El primer comporta la seva explicació filosòfica. En aquest aspecte, la societat s’anomena part del món material aïllada de la natura, que representa una forma de desenvolupament històric i d’activitat humana.
En la història, els estudis culturals i la sociologia, la societat sol considerar-se com un sistema, un organisme social específic (americà, anglès, italià, etc.) o una determinada etapa de la història de la humanitat (genèrica, capitalista, etc.).
L’aparició de la societat per part de diversos filòsofs i científics ha estat tractada històricament d’una altra manera. Avui es reconeix que la societat està determinada tant a nivell de comunitats socials com a nivell d’individus. Això és el que fa possible parlar del concepte de "societat com a sistema", amb els seus subsistemes i elements estructurals compostos.
L’element principal de qualsevol societat és una persona (una persona desenvolupada socialment). Els subsistemes de la seva vida són àmbits socials, econòmics, polítics, socials i espirituals molt estretament relacionats. La societat com a sistema pot existir precisament gràcies a aquesta interacció.
A més dels grans subsistemes, es distingeixen enllaços més petits a la societat, per exemple, diverses comunitats. S'inclouen classes, comunitats ètniques, famílies, grups socials, diversos col·lectius, etc., la interacció dels quals s'anomena comunament relacions socials.
Els grups socialment significatius amb relacions estables entre ells es formen en una estructura social. Els seus membres tenen símptomes habituals. Pot ser de parentiu, origen comú, característiques ètniques, visions generals (religioses), estatus social i altres. Un grup social dicta normes de comportament a una persona, inculca orientacions de valor i fomenta el nivell de reclamacions corresponents.
El sistema de la societat és recolzat per les institucions socials: formes sostenibles de satisfer les necessitats socials de les persones. El principal és l’estat, que garanteix el dret, la seguretat, l’ordre i la protecció d’una persona. Al seu torn, una persona de l’estat és una de les persones participants en la producció social i un contribuent.
En el transcurs del desenvolupament històric de la societat, es produeixen canvis en la seva estructura, els principis en què es basa. Alguns tipus de grups perden el seu sentit, apareixen altres. Com a resultat, es manté la integritat social continuada.
Les idees modernes sobre la societat es basen en un enfocament sistemàtic. Les persones estan interconnectades per una activitat comuna, dirigida a assolir objectius comuns. La característica més important de la societat és la seva integritat, que existeix malgrat complexes relacions jeràrquicament construïdes.
La societat és un sistema que es reprodueix amb èxit al llarg del temps i de les generacions. El mecanisme de reproducció es basa en relacions estables existents gairebé independents en relació amb els seus elements i enllaços estructurals individuals.
La societat també es caracteritza per l’obertura, que significa la seva capacitat d’intercanvi amb el medi natural, l’energia, la matèria i la informació. A més, la societat té, certament, un grau d’organització molt superior respecte al seu entorn. Està dirigit a la satisfacció constant de les seves pròpies necessitats, cosa que indica l'eficàcia del seu funcionament.
La societat com a sistema té unitat, integritat i estabilitat, que asseguren un funcionament adequat en diversos camps, tots els sistemes i subsistemes.
