La participació política és una categoria força complexa i substancial. Implica, en primer lloc, l’activitat o la inactivitat d’un individu o col·lectiu de la societat.
La participació política en sentit general és una acció grupal o privada, dirigida a influir en el govern, sigui quin sigui el nivell que es tracti. En aquest moment, es considera aquest fenomen com a complex i multidimensional. Inclou un gran nombre de tècniques que ajuden a influir en el govern. La participació dels ciutadans en la vida política, el grau d’activitat depenen de factors de caràcter social, psicològic, cultural, històric, econòmic i d’altra mena. Un individu s’adona quan entra en relacions formals i ordenades amb diferents grups o amb altres persones.
La participació política és de tres tipus:
- inconscient (desconsiderada), és a dir, basada en coaccions, en costum o en accions espontànies;
- conscient, però tampoc lliure, quan una persona està obligada a seguir conscientment algunes normes i regulacions;
- conscient i alhora lliure, és a dir, l’individu és capaç de fer una tria pel seu compte, ampliant així els límits de les seves capacitats en el món de la política.
Sydney Verba i Gabriel Almond van crear el seu model teòric de cultura política. Anomenen la participació política del primer tipus parocial, és a dir, que està limitada per interessos elementals; el segon tipus és subjectiu, i el tercer participatiu. Així mateix, aquests científics han identificat formes d’activitat transitòries que combinen les característiques de dos tipus limítrofs.
La participació política i les seves formes evolucionen constantment. Les seves formes antigues es milloren i les apareixen de noves en el transcurs de qualsevol procés socio-històric d’importància. Això és especialment cert per a moments de transició, per exemple, a una república des d’una monarquia, a un sistema multipartit des de l’absència d’aquestes organitzacions, a la independència de la posició de la colònia, a la democràcia des de l’autoritarisme, etc. Als segles 18-19, en el context de la modernització general, hi va haver una expansió de la participació política per part de diversos grups i categories de la població.
Atès que l’activitat de les persones està determinada per molts factors, no existeix una única classificació de les seves formes. Un d’ells suggereix considerar la participació política segons els indicadors següents:
- legítimes (eleccions, peticions, manifestacions i mítings acordats amb les autoritats) i il·legítimes (terrorisme, cop d'estat, insurrecció o altres formes de desobediència dels ciutadans);
- institucionalitzades (participació en el treball del partit, votació) i no institucionalitzades (grups que tenen objectius polítics i no reconeguts per llei, molèsties);
- que té un caràcter local i nacional.
La tipologia pot tenir altres opcions. Però, en tot cas, ha de complir els criteris següents:
- la participació política s’hauria de manifestar en forma d’acte específic, i no només a nivell d’emocions;
- hauria de ser voluntari (a excepció del servei militar, el pagament d’impostos o la demostració de vacances sota totalitarisme);
- també hauria d’acabar amb una elecció real, és a dir, no ser fictici, sinó real.
Alguns estudiosos, inclosos Lipset i Huntington, creuen que el tipus de participació està directament influït pel tipus de règim polític. Per exemple, en un sistema democràtic, es produeix de manera voluntària i autònoma. I sota un règim totalitari, la participació política es mobilitza, obligada, quan les masses són atretes només de manera simbòlica, per imitar el suport de les autoritats. Algunes formes d’activitat poden fins i tot distorsionar la psicologia de grups i individus. Una evidència viva d’això és el feixisme i les varietats del totalitarisme.
