Un referèndum és un dels símbols d’una societat democràtica moderna on el poder pertany formalment al poble. Aquest és un acte d’expressió directa de la voluntat de la gent sobre qüestions importants en diversos àmbits. De fet, la direcció del país s’adreça directament als ciutadans.
Un referèndum és un procediment oficial, el procediment del qual està regulat per actes constitucionals i legislatius i els seus resultats són vinculants legalment. Tot i això, malgrat això, els resultats dels referèndums són sovint ignorats pels poders públics.
Els següents tipus de referèndes estan disponibles (segons els motius de celebració).
1. Es basa en escala, que es divideixen en nacionals (és a dir, per tot el país), regionals (al territori d'una o més entitats) i locals (realitzades a nivell municipal).
2. El contingut es divideix en constitucional (és a dir, en l’adopció d’una nova Constitució o en les modificacions a l’antiga), legislativa (adopció de projectes de noves lleis) i assessorament (sobre la direcció d’activitats dels òrgans de les autoritats superiors, regionals o locals).
3. Segons el grau de conducta obligatòria: obligatòria (la conducta està regulada per la Constitució del país), o opcional (realitzada a iniciativa dels òrgans de govern o de la gent).
4. En termes d’importància: decisiu (quan el destí d’un projecte de llei depèn dels resultats d’una votació popular) i consultiu (representar de manera inherent les enquestes de poblacions a gran escala i no tenir força legal).
5. Per temps: pre-parlamentari (l’opinió de la gent sobre un tema concret s’especifica abans de l’adopció de la llei pertinent), post-parlamentària (després de l’adopció de la llei) i extraparlamentària (quan el destí d’un projecte es decideix directament per votació popular).
Un referèndum és un esdeveniment que es practica des de fa temps. Fins i tot a l’antiga Roma, va néixer un concepte com un plebiscit (és a dir, un vot plebeu sobre diversos temes). Al principi, el Senat, format per patricis, va ignorar els resultats del plebiscit, però, amb l’adopció de lleis rellevants (als segles 5-4 aC), aquest procediment va rebre la condició d’estat oficial i es va convertir en sinònim de la paraula “llei”.
En la història recent, la celebració de referèndums populars tampoc és infreqüent. El 25 d'abril de 1993 es va celebrar el primer referèndum de la Federació Russa, on es van debatre qüestions relacionades amb el procediment per a l'elecció del president i del Consell dels Diputats del Poble, així com qüestions de la política social aleshores. Una mica més tard (aquest any), es va adoptar la Constitució del nou estat en referèndum. A la història de l'URSS, no hi va haver cap enquesta de població com a tal, totes les qüestions es van resoldre al màxim nivell del partit en un estret cercle de representants. El primer i últim referèndum soviètic és un esdeveniment celebrat el 17 de març de 1991 ("Sobre el tema de mantenir una unió actualitzada de repúbliques amigues"), on més de la meitat de la població va parlar a favor, però malgrat això, un enorme país va desaparèixer dels mapes geogràfics.
