Les làpides en honor a la persona morta s’anomenen epitafis. Tradicionalment, són poètiques, però es troben, per exemple, en forma d’aforismes o passatges de textos sagrats fàcils de recordar. L’objectiu de molts epitafis populars era fer pensar el lector, advertir-lo de la seva pròpia mortalitat. Alguns d'ells trien durant la seva vida, d'altres són els responsables de l'enterrament. Se sap que molts poetes famosos, entre ells William Shakespeare, Alexander Pope, van compondre per ells mateixos epitafis.
Les inscripcions en làpida condueixen la seva evolució amb discursos poètics, que es van pronunciar en honor del difunt el dia del seu funeral i es van repetir en aniversaris. A l’antiga Grècia i a l’antiga Roma, van formar el gènere d’“ epitafi ”(dels mots grecs -“ a sobre ”i“ greu ”). Més tard, per preservar la memòria de les persones que havien anat a un altre món, es van gravar als monuments erigits per ell. Alguns estaven plens de dolor i tendresa poètica, d’altres eren més que simples, tot i que també hi havia qui afirmava només el fet de la mort.
Les làpides eren diverses, d’acord amb les tradicions culturals d’una determinada nació. Així doncs, els romans estaven extremadament atents als epitafis. Podrien llegir interessants descripcions de persones mortes sobre la seva carrera militar, activitats polítiques o comercials, estat civil i similars. En general, es va elogiar les dades físiques i les virtuts morals. Breu o llarg, poètic o prosaic, però totes les inscripcions en làpida reflectien els sentiments dels familiars, amics del difunt. Ciceró, per exemple, va fer un breu epitafi sobre la tomba de la seva filla Tullia, en què es nota fortament el dolor de la pèrdua: “Tulliola, Filiola” (“Tulliola, filla”).
Els cementiris són un lloc idoni i la font més accessible per estudiar la història d’una comunitat determinada. Les làpides amb la informació que contenen proporcionen un coixinet de llançament ideal per a qualsevol investigació genealògica. Alguns d’ells només poden tenir els noms dels morts i les dates de la vida, d’altres inclouen històries detallades sobre diverses generacions d’una mateixa família, les relacions entre persones durant la vida (marit, esposa, fill, germana, etc.), les seves activitats professionals. Les làpides són molt populars entre historiadors i genealogistes. Des del renaixement fins al segle XIX, en la cultura de l’Europa occidental per a persones difuntes que van ocupar alts càrrecs a la societat durant la vida, van ser molt llargues amb descripcions de la descendència gairebé llegendària de les seves famílies, contenien informació sobre les seves activitats, lloaven virtuts i sovint proporcionaven informació sobre els seus parents més propers.
També són interessants els símbols de la mort gravats als monuments, i no només les làpides. Els epitafis guarden la memòria de les persones mortes, destaquen el fet que tot i tot mor. Com a regla general, es pot tractar d’un crani amb puntes de creu, una campana que soni en un funeral, un taüt i una rellotgeria, indicant que el temps no s’atura i ens apropa a la mort, o una rellotgeria amb ales, que també simbolitza el funcionament del temps.
