Un dels majors humanistes del renaixement del Nord, Erasme de Rotterdam, va néixer a Holanda el 1469. Era fill il·legítim d’un servent i sacerdot que va morir molt d’hora. Va rebre la seva primera educació el 1478-1485 en una escola llatina a Deventer, on els professors es van centrar en la millora interior de l’home mitjançant la imitació de Crist.
Als 18 anys, els tutors d’Erasme de Rotterdam van rebre l’ordre d’anar al monestir, on va passar sis anys entre els novicis. No li agradava aquest tipus de vida, i finalment es va escapar.
Erasme de Rotterdam, la biografia del qual ha estat reescrita milers de vegades, era una persona interessant. Els escrits de Lorenzo Villa, com altres italians, li van deixar una gran impressió. Com a resultat, Erasme va començar a recolzar activament el moviment humanista, que pretenia reanimar els ideals antics de bellesa, veritat, virtut i perfecció.
Erasmus de Rotterdam va rebre una formació més a París entre el 1492 i el 1499. Va formar part de la facultat de teologia, però es dedicava a l'estudi de la literatura antiga. El 1499, Erasme es va traslladar a Anglaterra. Allà va ser admès al Cercle Humanista d'Oxford. Aquí va formar el seu sistema filosòfic i ètic. Els anys 1521-1529 Erasme va viure a Basilea. Aquí va formar un cercle d’humanistes. A més, va viatjar molt i es va interessar per la cultura de diferents nacions.
Les principals qüestions d'Erasmus de Rotterdam estaven interessades en la filologia, l'ètica i la religió. Va estudiar i publicar obres d’escriptors cristians primerencs i autors antics. Erasme va crear i desenvolupar diversos mètodes d’interpretació i crítica. Té una gran importància la traducció del Nou Testament que va fer. Corregint les fonts cristianes i interpretant-les, esperava renovar la teologia. Tot i això, en contra de les seves intencions, va donar lloc a crítiques racionalistes a la Bíblia.
El mateix Erasme de Rotterdam no esperava aquests resultats.
La seva filosofia era bastant simple i accessible per a qualsevol persona. Va considerar la base de la pietat el principi diví, que rau en la vida espiritual i moral i el món terrenal.
Va anomenar els seus punts de vista “la filosofia de Crist”: això significava que tothom hauria de seguir conscientment l’alta moralitat, les lleis de la pietat, com si imités Crist.
Una manifestació de l’esperit diví, considerava totes les millors qualitats humanes. Gràcies a això, Erasme va poder trobar patrons de pietat en diferents religions, entre diferents nacions.
Juntament amb això, l’antiga cultura la va prendre com a model i base.
Erasme va denunciar sense pietat i amb certa ironia la ignorància i els vicis de totes les classes, inclòs el clergat.
També va estar categòricament contra les guerres civils. Va veure en ells un obstacle per al desenvolupament de la cultura. Va considerar els instigadors de la guerra conèixer monarques i sacerdots.
Erasme pretenia corregir els defectes de la societat difonent l’educació i la nova cultura.
La base de les seves activitats era la pedagogia. Va recomanar que els mentors maximitzessin l’activitat i la independència dels nens, tenint en compte les seves característiques individuals i d’edat.
L’obra d’Erasmus de Rotterdam va tenir un impacte enorme en la cultura d’Europa.
Pot ser anomenat líder intel·lectual d'Europa en aquell moment.
