La legitimitat és una característica específica del poder polític. Es tracta d’una forma de suport i reconeixement de la seva legitimitat, la implementació del govern per part de l’estat o les seves estructures individuals.
Els orígens del concepte de “legitimitat” provenen de la paraula llatina “legalitat”. Però aquests dos conceptes no són sinònims. El poder polític no sempre es basa en les lleis i el dret, però el suport a una o altra part de la població sempre hi és present. Això no és legal i legal, basat en legislació, tipus de govern. El poder alhora pot ser legal, però no legítim, ni legítim, però no legal. L’opció ideal és quan el poder sigui legal i legítim.
Al llarg de la història del pensament polític s’ha discutit molt sobre la possibilitat de legitimació. Alguns estudiosos creuen que el poder pot ser tal a costa de valors i ideals compartits que permetin als ciutadans expressar el seu suport.
Al mateix temps, altres estudiosos defensen que no existeixen valors comuns en una societat segmentada, per tant, el poder legítim és impossible.
Els partidaris de les teories contractuals creuen que la legitimitat és un concepte que prové de l'acord dels ciutadans sobre objectius i valors.
E. Burke va exposar aspectes teòrics i pràctics en aquest concepte i va analitzar-lo només en relació amb qualsevol règim. Creia que l’hàbit i l’experiència positiva dels ciutadans poden ajudar a construir un model de poder que pugui satisfer tots els interessos dels ciutadans i obtenir el seu ple suport.
Actualment, s’accepta generalment que la legitimitat és el suport del govern, que prové de tres actors: la població, el govern i les estructures de política exterior. Són les seves fonts. Pel que fa a la població, la legitimitat és el suport de la població en general. Aquest és, de fet, l’objectiu apreciat de tots els règims polítics, la consecució dels quals és capaç d’assegurar l’estabilitat i l’estabilitat del poder. La legitimitat i la legalitat del poder no estan connectades de cap manera. Es pot formar una actitud positiva de la població envers els antecedents de qualsevol problema que es trobi en el centre de l’atenció pública. Però el negativisme es pot formar en condicions de govern deficient i la seva baixa eficiència.
Sovint, la legitimitat és iniciada i formada pel govern, estructures polítiques que fomenten la consciència de masses per donar valoracions positives al règim existent. Com més efectivament les estructures d’elit donen suport a la convicció de la gent en l’optimitat de l’estat actual, més elevat serà aquest indicador en relació amb el poder.
Els centres polítics externs poden tenir el mateix paper: organitzacions internacionals, països amables. Aquest tipus d'obtenir legitimitat s'utilitza sovint en les curses electorals. Es tracta d’un fenomen inestable, pot variar la seva intensitat. Un descens de la intensitat pot provocar una crisi de legitimitat. Aquest fenomen sovint s’associa a la desestabilització del poder, és a dir, a la seva incapacitat per exercir les seves funcions, a l’ús de la violència, als conflictes militars, a la manca de flexibilitat del règim polític i a la vulneració dels drets constitucionals.
