Quina és la massa d’aire? Els científics antics no sabien la resposta a aquesta pregunta. Durant la infància de la ciència, molts creien que l’aire no tenia massa. Al món antic i fins i tot a l’edat mitjana primerenca, es van generalitzar nombroses idees errònies relacionades amb la manca de coneixement i la manca d’instruments precisos. No només es va incloure una quantitat tan física com la massa d’aire a la llista de divertides concepcions errònies.
Els estudiosos medievals (seria més correcte anomenar-los monjos curiosos), en no poder mesurar quantitats no evidents, creien seriosament que la llum es propaga a l’espai infinitament ràpidament. Tot i això, això no sorprèn. Aleshores la ciència interessava molt, molt poques. Aleshores molta gent va reunir debats teològics sobre el tema "quants àngels caben a la punta d'una agulla".
Però, a mesura que passava el temps, el coneixement sobre el món era cada cop més voluminós. Els científics ja sabien que tot el món té pes, però encara no podien esbrinar quina era la massa d’aire. I finalment, al segle XVIII, es va poder calcular la densitat de l’aire, i amb ella la massa de l’atmosfera terrestre sencera. La massa d’aire total del nostre planeta era igual a un nombre amb disset zeros: 53x10 17 quilograms. És cert que aquesta xifra també inclou la massa de vapor d’aigua, que també forma part de l’atmosfera.
Avui es creu que l'atmosfera terrestre té uns vint-i-vint quilòmetres de gruix i l'aire es distribueix de manera desigual. Les capes inferiors són més denses, però gradualment el nombre de molècules de gas que constitueixen l’atmosfera per unitat de volum disminueix i desapareix.
La gravetat específica de l’aire (densitat) a la superfície de la Terra en condicions normals és d’aproximadament mil tres-cents grams per metre cúbic. A una alçada de dotze quilòmetres, la densitat de l’aire disminueix més de quatre vegades i ja té un valor de tres-cents dinou grams per metre cúbic.
L’atmosfera consta de diversos gasos. El noranta-vuit al noranta-nou-nou per cent són nitrogen i oxigen. En quantitats menors, n’hi ha d’altres: diòxid de carboni, argó, neó, heli, metà, carboni. El primer que va determinar que l’aire no és gas, sinó una barreja, el científic escocès Joseph Black a mitjans del segle XVIII.
A altituds de més de dos mil metres, disminueix tant la pressió atmosfèrica com el percentatge d’oxigen que hi ha. Aquesta circumstància s’ha convertit en la causa de l’anomenada “malaltia d’altitud”. Els metges distingeixen diverses etapes d'aquesta malaltia. En el cas més greu, es tracta d’hemoptisi, edema pulmonar i mort.
La pressió interna del cos humà a gran altitud esdevé molt més gran que la atmosfèrica i el sistema circulatori comença a fallar. Els capil·lars són els primers que es trenquen.
S’ha establert que el límit d’altura que poden suportar les persones sense dispositiu d’oxigen és de vuit mil metres. Sí, i fins a vuit mil només poden arribar a una persona ben formada. La residència de llarga durada en condicions d’altitud afecta negativament la salut. Els metges van observar un grup de peruans que vivien durant generacions a una altitud de 3.500-4.000 metres sobre el nivell del mar. Van notar una disminució del rendiment mental i físic, hi ha canvis en el sistema nerviós central. És a dir, les terres altes no estan adaptades a la vida humana. I la persona no es pot adaptar a la seva vida. Sí i si és necessari?
