Al voltant del 75% de la superfície del globus està coberta per roques sedimentàries. Aquesta categoria inclou més de la meitat dels minerals extrets de les entranyes del planeta. Es concentren principalment als continents, a la plataforma i al pendent continental, i només al voltant dels 15% es troben al fons dels oceans.
Les roques sedimentàries es formen durant la redeposició de productes meteorològics i la deposició de substàncies principalment en el medi aquàtic (menys sovint a terra), així com en el procés de les glaceres. Les precipitacions es poden produir de diferents maneres. Segons la seva naturalesa, es distingeixen diferents grups de roques sedimentàries:
- clàstics - són el resultat principalment de la meteorització física, la posterior transferència i la reposició del material;
- coloidal-sedimentàries - es formen com a resultat de la descomposició química, acompanyades de la formació de solucions col·loides;
- quimiogènics - es formen durant les precipitacions a partir de solucions aquoses com a resultat de reaccions químiques o causades per diverses raons per a la supersaturació de solucions;
- bioquímics: el resultat de reaccions químiques que afecten organismes vius;
- biogèniques o orgogèniques: el resultat de l'activitat vital dels organismes.
Sovint es troben característiques de combinació de diferents grups de roques sedimentàries. La classificació anterior es refereix a qualsevol grup. Per exemple, la pedra calcària, que pot tenir un origen clàstic, organogènic, quimiogènic o bioquímic, pertany a roques bioquímiques.
En composició química, les roques sedimentàries difereixen de les roques ígnies en un gran nombre de components formadors de roques i es diferencien molt més. Això s’explica pel fet que el material per a la seva formació són els productes meteorològics de roques sedimentàries metamòrfiques, ígnies i més antigues, així com gasos i components minerals dissolts en aigües naturals, productes de l’activitat vital dels organismes, productes d’erupcions volcàniques i fins i tot fragments de meteorits (per exemple, boles de ferro níquel) A més, sovint contenen rastres d’una vida molt esvaïda: flora i fauna fòssils. Per regla general, l’edat d’aquests fòssils és igual a l’edat de les pròpies roques, però també hi ha restes orgàniques més antigues que es van tornar a depositar.
Algunes roques (diatomites, nummulites i calcàries de briozoo i altres) estan completament compostes per organismes (biomorfs) o els seus fragments (detritus). En estructures biomòrfiques (closques senceres), els fòssils es troben aïllats els uns dels altres, units per ciment (closques de braquiòpodes) o creixen els uns dels altres, formant textures de creixement (calcàries de corall o briozoiques). Les estructures de detritus es formen en aigües baixes sota la influència dels disturbis que destrueixen les closques o com a conseqüència de l’activitat dels depredadors, aixafant closques d’aliments.
Les roques sedimentàries es formen de la manera següent: quan es destrueixen les roques progenitors, es forma la substància inicial, que és transportada per aigua, vent o glaceres, i després es diposita a la superfície terrestre i al fons de les conques d’aigua. Com a resultat, es forma un precipitat format per components heterogenis, completament o parcialment saturat d’aigua i que té una estructura solta i porosa. Aquest sediment, modificat amb el pas del temps, és roca sedimentària.
El procés de sedimentació es produeix sota la influència del règim climàtic i tectònic. En climes humits (càlids i humits), es formen argiles, argiles, diatomites, caustobiolites (minerals combustibles). Les zones àrides (àrides) es caracteritzen per calcar, guix, anhidrit i sal de roca. Potents capes de roques sedimentàries s’acumulen a les zones plegades, que es caracteritzen per presentar característiques com la variabilitat espacial i la composició variada de material clàstic. Al contrari, a les plataformes, hi ha llits de roques de poca potència amb una composició més uniforme de material clàstic.
Degut al fet que les condicions de sedimentació en èpoques geològiques passades eren properes a les modernes o similars a elles, a partir de dades sobre la naturalesa de la distribució de les roques sedimentàries a la superfície terrestre, és possible recrear la situació paleotectònica i paleogeogràfica del planeta.
