En totes les societats, en totes les etapes històriques del desenvolupament, els ideals i els valors de diferents persones van xocar i buscar un compromís. Els conceptes de "just" i "injust", "digne" i "vergonyós", al final, a nivell estatal es reflectien en els termes "legalment" i "il·legal".
A partir d’això, es poden distingir dos conceptes relativament autònoms, però alhora interrelacionats: “consciència jurídica” i “cultura legal”. A primera vista, la cultura té un avantatge sobre la consciència legal, en gran mesura la determina i la defineix. Però sovint observem casos de retroalimentació. És clar que diferents persones tenen valors i actituds diferents davant la realitat social. Alguns accepten i compleixen conscientment els requisits de les normes legals, i alguns permeten (intencionalment o no) una deroga de les regles de comportament generalment acceptades. Tot i això, fins i tot aquests delinqüents tenen un sentit clar que actuen il·legalment i que les seves accions als ulls de la societat són reprovables.
Així doncs, podem parlar de la presència d’una cultura legal a la societat. Es desenvolupa juntament amb la societat, formant pautes de valor, ideals de justícia i influint en el comportament de la majoria dels seus membres. Per exemple, en una societat de propietaris d’esclaus no hi havia cap valor de la personalitat d’un esclau, s’interpretava com una cosa i una mercaderia, però en les societats posteriors es va adoptar la norma de llibertat de les persones i ara, quan sentim parlar dels casos d’esclavitud, condemnem incondicionalment, tot i que a l’antiga Grècia generalment s’acceptava la norma. Hi ha molts més exemples de com ha canviat la cultura legal amb el desenvolupament de la civilització humana. El seu concepte i estructura també van patir canvis.
El codi de valors legals, ideals i normes de comportament de vegades es va formar de manera espontània, però sovint va ser influenciat per les classes dirigents, les autoritats religioses i fins i tot les personalitats carismàtiques. En un grau o altre, van atreure altres membres de la societat, obligant-los a seguir voluntàriament o involuntàriament aquestes noves normes. Així, l'estructura de la cultura jurídica es pot descriure de la manera següent. En primer lloc, es tracta d’una cultura jurídica psicològica (per exemple, robar no és bo i avergonyit). Després ve el comportament (no robaré) i, finalment, el paradigma ideològic (el robatori és un delicte).
El component ideològic de la cultura legal es reflecteix en els costums, les lleis, les lleis. I la llei ja escrita o no escrita forma la consciència jurídica: aquella forma de consciència pública que reflecteix la llei i la seva aplicació. Així, la consciència jurídica i la cultura jurídica estan en constant relació. La consciència legal a través de l'educació, l'educació, mitjançant lleis i normes clarament establertes, afecta la cultura. Però la legislatura també està formada per persones que tenen certs valors legals.
L’enllaç “consciència jurídica i cultura legal” és orgànic i inextricable. S'influeixen mútuament i estan determinats els uns pels altres. Podem dir que el primer concepte és més ordenat, perquè reflecteix tant la llei existent com la seva història, els seus millors èxits, així com exemples positius d’altres estats. Es tracta d’idees i representacions sistemàtiques de la legalitat, reals o desitjades. La cultura legal és més àmplia que la consciència jurídica i té un component emocional i comportamental important.
Tant la consciència jurídica com la cultura legal es divideixen en individus, grups socials i socials. Un individu pot tenir valors, actituds comportamentals i consciència legal completament diferents del que s’accepta generalment. Hi ha grups socials en els quals es forma una actitud completament diferent a les lleis i a la seva percepció (no “guanyar i comprar”, sinó “robar i beure”), però, en general, la societat margina aquests individus i grups socials.
Tanmateix, hi ha exemples quan la cultura jurídica de la societat simplement no s'ha adaptat a les lleis preses per les millors pràctiques aplicables a la llei d'altres països. Per exemple, la llei sobre el tractament humà dels animals, adoptada per raons polítiques (pel fet d’adherir-se a la Unió Europea), en una societat on no és costum considerar els nostres germans menors com a subjecte de dret, es veurà amb una absoluta negligència i contrària a les lleis.
