El capital social és un concepte, la condició inicial del qual és la importància de les xarxes socials que interconnectin diferents persones. El concepte fa referència al valor col·lectiu de totes les comunitats (organitzacions) conegudes i a les normes de reciprocitat, és a dir, quin és el seu resultat: què poden fer les persones les unes per les altres. La cohesió social és crucial per a la societat, el seu desenvolupament i la prosperitat econòmica.
El capital social no és només el nombre d’institucions que subjauen a la societat, sinó que és l’element de connexió que els manté units.
La unificació de la majoria de definicions del concepte que es poden trobar a la literatura especial (econòmica, política, sociològica) es troba precisament en el fet que totes les circumstàncies específiques se centren en les relacions socials amb beneficis productius.
Tot i això, no té un significat clar i innegable per raons independents i ideològiques, per tant, les definicions pròpies que són acceptades pels investigadors depenen de la disciplina, el seu origen intel·lectual, el nivell de la investigació. Així doncs, alguns autors consideren el terme en si mateix aplicable a situacions econòmiques, sense tenir en compte del seu caràcter multidimensional i multidisciplinari.
Segons el sociòleg francès Pierre Bourdieu, el món social és una història acumulada. Si no es redueix a una sèrie d'equilibris mecànics alternatius instantanis entre agents, considerats com a partícules interconnectades, cal introduir de nou el concepte de capital (i amb això l'acumulació i totes les seves conseqüències).
A partir del paper del capital econòmic per al posicionament social, Bourdieu va introduir per primera vegada estructures i terminologia curioses: capital cultural, social i simbòlic, el concepte de "habitus" (un sistema de disposicions fortes adquirides), "camp" i "espai social", "poder simbòlic", per revelar la dinàmica de l’equilibri de poder en la vida pública.
El capital social, segons la definició de Bourdieu, és una combinació de recursos reals que s’associen a la possessió d’una sòlida xarxa de relacions mútues institucionalitzades (o membres d’un grup). D’aquesta manera, cada participant, amb el suport de l’equip, ofereix un “dret a la confiança” i acredita diversos significats de la paraula.
El terme "capital social" destaca no només relacions càlides i agradables, sinó també una gran varietat de certs beneficis que sorgeixen de la confiança, la reciprocitat, la cooperació informativa associada a les "xarxes socials".
El concepte funciona de moltes maneres. Es tracta de fluxos d’informació: l’adquisició d’informació sobre llocs de treball, candidats a sol·licitud de càrrecs, intercanvi d’idees en institucions educatives, etc.
Les accions col·lectives depenen de les cadenes interconnectades. Un exemple és l’Església afroamericana, que va recolzar activament els principis de la societat civil . L’acció col·lectiva pot contribuir a l’establiment de nous grups interconectats de persones. Es fomenta activament la solidaritat, ajudant a modificar la "mentalitat jo" a la "mentalitat de nosaltres".
Quan un grup de veïns es vetlla de manera informal, es mostra disposat a ajudar o quan els jueus hasídics intercanvien diamants a la seva comunitat, mentre que no consideren necessari revisar totes les joies, aquest és el capital social en acció. Es pot trobar a xarxes amables, religioses, escolars, de districte, de club, etc. "Allà on tothom et coneix" és un dels aspectes més importants del concepte.
Tanmateix, aportant coordinació i cooperació, pot suposar un important inconvenient. Això s’aplica a grups aïllats de persones que treballen per objectius contraris (per a la societat) que impedeixen el desenvolupament econòmic i social. Aquests grups són prou coneguts: funcionaris corruptes, traficants de drogues i atacadors.
