Els animals verinosos produeixen toxines per a dos propòsits: en defensa i en atac. Per a alguns, les secrecions verinoses són un mitjà per espantar els depredadors i protegir la seva vida; per a d’altres, és una eina de caça per obtenir aliments.
Els animals verinosos es distribueixen entre tota la varietat de fauna de manera desigual. Si els artròpodes verinosos (escorpins, aranyes, alguns insectes) són molt coneguts, només hi ha quatre espècies d'aquests mamífers. Es tracta del platypus i echidna australians, així com el aardvark nord-americà i algunes restes. Curiosament, l’ardard, que posseeix saliva verinosa, és susceptible del seu propi verí. En les baralles que es plantegen entre representants de l’espècie, els aardvarks moren fins i tot per petites picades dels seus oponents. Com, en aquest cas, aconsegueixen mantenir la mida de la població a un nivell suficient i, en general, per què l’animal produeix verí, del qual mor ell mateix, un dels misteris de la biologia.
Es demonitzen molts animals verinosos en la ment dels ignorants. Se'ls atribueix un perill mortal per als humans, cosa que en realitat rarament és certa.
El verí de la majoria dels escorpins causa només una lesió local en una persona, que passa segurament al cap d’unes hores. Només es va registrar de forma fiable un cas de mort d’una persona (un nen de set anys) d’una picada d’una escolopendra gegant. La picada es trobava al cap, molt probablement, mentre que els centres vitals es van veure afectats, a més de l'assistència mèdica va arribar tard. En cas contrari, aquest episodi podria quedar exclòs de la llista d’estadístiques letals.
L’escurçó comú a Rússia és perillós només a la primavera, quan produeix activament enzims. A més, aquest rèptil necessita molt més temps per restaurar el verí que els seus homòlegs del sud. Per tant, el nostre escurçó consumeix toxines amb molta cura, preferint el vol a l’atac i mossega una persona només en defensa pròpia. A l’estiu i a la tardor, el verí d’escurçó no presenta perill mortal i només pot provocar diverses sensacions desagradables. Els animals verinosos no estan gaire representats al nostre país. Només les regions del sud poden presumir d’una gran varietat de fauna tòxica.
Molts animals verinosos del món tenen l'anomenada "toxicitat passiva". Això vol dir que no tenen òrgans especials que produeixen verí. Tal, per exemple, és el peix puffer, que conté tetrodoxina en els teixits, fins i tot en petites quantitats, és mortal per als humans. La toxicitat del puffer és tan elevada que els cuiners especialment certificats es dediquen a la seva preparació per al menjar. Al Japó, malgrat aquestes precaucions, cada any es produeixen diverses morts a causa del consum d’aquest peix.
Les plantes i animals verinosos són representants principalment de regions càlides i calentes. Aquesta selectivitat de la natura es deu al fet que a temperatures altes, la taxa metabòlica d’organismes vius és molt superior a la baixa, i els habitants del tròpic tenen més probabilitats de permetre el luxe de produir verí que les persones en latituds temperades i fredes.
