Durant molt de temps, fins al moment en què una persona es va convertir en caçadora i va adquirir armes, representants de la família de gats van estar al capdamunt de la cadena alimentària del nostre planeta. Per descomptat, no es tractava de lleons moderns, jaguaris, lleopards i tigres, sinó els seus avantpassats extingits, com el tigre dentat de sabre o el lleó americà. Ens coneixerem pràcticament amb el lleó americà extintor prehistòric o, com l'anomenen científics, Panthera leo atrox.
Descripció biològica
Tots els lleons, així com els jaguars, els tigres i els lleopards són representants de la família de gats (Felidae), pertanyen a la subfamília Pantherinae (gats grossos) i al gènere Panthera (pantera). Segons estudis científics, l'evolució d'aquesta espècie es va produir fa uns 900.000 anys, on avui es troba l'Àfrica moderna. En el futur, representants d’aquesta espècie van establir la major part del territori de l’Holàrtic. Les primeres restes de depredadors a Europa es van trobar prop de la ciutat italiana d'Isernia, i la seva edat es va estimar en 700.000 anys. Un lleó rupestre va habitar el continent euroasià fa uns 300.000 anys. Gràcies a l’istme que connectava Amèrica amb Euràsia en aquell moment, part de la població d’aquests depredadors rupestres va arribar a través d’Alaska i Chukotka fins a Amèrica del Nord, on a causa d’un aïllament perllongat es va formar una nova subespècie de lleons, la nord-americana.
Vinculacions relacionades
Com a resultat d’un llarg treball conjunt realitzat per investigadors de Rússia, Anglaterra, Austràlia i Alemanya, es va comprovar que en total teníem tres espècies de lleons al planeta. Avui, en una zona força petita, viu un lleó modern. Però abans d’ell, existien avui dues espècies prehistòriques i extingides. En primer lloc, es tracta d’un lleó rupestre (Panthera leo spelaea), que va viure a l’oest del Canadà i al territori de gairebé tota l’Euràsia al Plistocè. A més, també hi havia un lleó americà (Panthera leo atrox), que vivia al territori dels moderns Estats Units. I també en algunes zones de l’Amèrica del Sud. També s’anomena el lleó nord-americà, o el gegant jaguar Negele. Com a resultat de les investigacions sobre el material genètic dels animals fòssils i els depredadors moderns, es va poder establir que les tres espècies de lleons es troben molt a prop del seu genoma. Però aquí hi ha què més científics van aconseguir esbrinar: la subespècie del lleó americà fa més de 340.000 anys que es troba en aïllament genètic i, durant aquest temps, va començar a ser molt diferent de les altres subespècies.
D'on venien?
Inicialment, els lleons procedents d’Àfrica es van establir al territori d’Eurasia i només aleshores van creuar l’istme de Beringia, que va connectar Amèrica del Nord amb el continent euroasiàtic en aquells dies, i van començar a explorar un nou continent. Els científics suggereixen que l’aparició de dues espècies diferents a Amèrica del Nord es deu a l’aïllament de representants d’aquestes dues poblacions com a resultat de la glaciació. Segons una altra hipòtesi, diverses espècies: els lleons cova i els americans són representants de dues onades de migració d’Euràsia, força allunyades les unes de les altres en el temps.
Què li semblava?
Igual que altres depredadors prehistòrics, el lleó americà va desaparèixer fa uns 10.000 anys. Al mateix temps, era un dels animals més grans i perillosos: la seva longitud podia arribar fins als tres metres i fins i tot més, i el pes arribava fins a 300 kg per a les femelles i 400 kg per als mascles. Encara no hi ha cap acord entre els científics sobre la qüestió de si aquest animal tenia una melena, com si fos el seu descendent modern, o no. Tanmateix, descriuen el seu aspecte amb tota definició: a les potes potes hi havia un cos dens i muscular coronat amb un cap gran, i al darrere hi havia una cua llarga. Tal com suggereixen els investigadors, el color de la pell era monofònic, però, potser, canviava estacionalment. Els lligams són els més morfològicament propers al lleó americà: la descendència d'una tigresa i un lleó. És difícil imaginar com semblava el lleó americà. Les fotografies de la reconstrucció de la seva aparença ajuden a comprendre el que sembla el seu "parent" modern.
On vivíeu?
Com a resultat de les excavacions arqueològiques, es van descobrir les restes d’aquest animal en un territori força ampli: des del Perú fins a Alaska. Això va permetre als científics argumentar que el lleó americà vivia no només al nord, sinó també a certes regions de l’Amèrica del Sud. Moltes de les restes d’aquest animal es van trobar a prop de Los Angeles. Encara avui, malgrat els importants èxits de la ciència, els científics no poden anomenar els motius exactes i específics que van provocar la desaparició d’aquest depredador fa uns 10.000 anys. Hi ha hipòtesis sobre l’esgotament de les terres de farratge i la mort d’animals que van servir d’aliment per als lleons americans a causa de la glaciació i els canvis en les condicions climàtiques. També hi ha una versió sobre la implicació de la gent antiga en l'extermini d'aquest formidable depredador.
Alimentació i competidors
El lleó americà alhora podia caçar els avantpassats de wapiti i bisons moderns, així com els extingits toros arbustius, camells occidentals, toros salvatges i cavalls (Equus). Al mateix temps, altres grans depredadors, també extingits, vivien al continent nord-americà.
