Fins i tot abans del començament dels anys seixanta del segle XX, el mar d’Aral era el quart llac més gran del món. Tot va començar amb una ingesta intensiva d’aigua per a reg de cotó i arrossars dels rius que alimenten l’Aral - Amu Darya i Syr Darya, que van reduir l’ompliment del mar fins a un punt crític. I després, a principis dels anys seixanta, es va llançar el reversió ja irreversible del procés d’assecatge … Des d’aquell moment, van començar els problemes del mar d’Aral.
El 1989, el mar d’Aral es va desglossar en dos embassaments aïllats: el Gran Mar d’Aral pertanyent a Uzbekistan i el Mar Petit Aral - Kazakhstan. Cap al 1996 havia perdut ¾ del seu volum d'aigua i la majoria dels habitants van haver d'abandonar la zona. El 2003, el volum d’aigua era només d’uns 10% i la seva superfície era aproximadament una quarta part de l’original. El litoral es va reduir entre 100 i 150 km, la salinitat de l'aigua va augmentar dues vegades i mitja. El desert de sorra-solonchak, format al lloc de l’antiga mar de fons, amb una superfície de 38.000 km2, es va anomenar Aralkum.
Després del mar en retrocés, es va quedar un fons marí sec, cobert de sal i sediments de plaguicides i pesticides agrícoles, retirats dels camps locals. Les freqüents tempestes de pols característiques del desert l’emporten a l’aire i s’estenen per extensos territoris. De vegades la pols s’estén a distàncies de 700 a 800 km i arriba a regions russes com les de Chelyabinsk i Orenburg. La inhalació de tal pols tòxica soscava la salut de les persones, redueix la immunitat, comporta reaccions al·lèrgiques i moltes altres malalties perilloses. Segons els experts mèdics, la població local pateix malalties respiratòries generalitzades, trastorns digestius, càncer de l’esòfag i la gola, anèmia. Els casos de malalties renals, hepàtiques i oculars s’han fet més freqüents.
Aral va ser una vegada el proveïdor de marisc més ric. Ara el nivell de salinitat que hi ha és tan gran que van morir moltes espècies de peixos. L’habitant més comú dels darrers anys va seguir sent el flotador del mar Negre, introduït als anys 70, que s’adapta més a la vida en aigües marines salades, però cap al 2003 també va desaparèixer: la salinitat de l’aigua 2-4 vegades va començar a sobrepassar el seu entorn marí habitual. Sovint es troben massa nivells de pesticides en els teixits de peixos ara capturats, i això, evidentment, també afecta la salut de la regió del mar d'Aral. La indústria pesquera i transformadora s’esvaeix, i la població queda sense feina …
Els problemes mediambientals del mar d’Aral afectaven no només la regió del mar d’Aral. Més de 100 milers de tones de sal i pols fines barrejades amb diversos verins i productes químics s’escampen anualment per la superfície seca, exercint un efecte devastador sobre tot allò que viu al seu voltant. L’efecte de la contaminació es veu millorat pel fet que el mar d’Aral es troba en direcció a un fort corrent d’aire, que contribueix a l’eliminació de pols a l’alta atmosfera, per la qual cosa no és d’estranyar que s’observin rastres de cabals de sal a Europa i fins i tot (qui ho hauria pensat!) A l’oceà Àrtic..
Amb la disminució del nivell de l’aigua al mar d’Aral, el nivell d’aigües subterrànies també va disminuir, accelerant el procés de desertització dels voltants. Des de mitjan anys noranta, en lloc de frondosos arbusts, arbres i herbes verdes, només hi són visibles rams de plantes (halòfits i xeròfits) adaptats als sòls secs i salats. Els mamífers i les aus, però, no van sobreviure a més de la meitat de les espècies locals. El clima a la zona de 100 quilòmetres del litoral original ha canviat: va fer més fred a l’hivern, més calorós a l’estiu, la humitat de l’aire va disminuir, cosa que va afectar naturalment la quantitat de precipitacions, les sequeres es van fer més freqüents i la durada de la temporada de creixement va disminuir.
El medi natural es pot destruir molt ràpidament i la seva restauració és un procés llarg i difícil. La restauració completa del mar d’Aral, per descomptat, ja és impossible, però s’estan intentant (i sense èxit) intentar restaurar el nord - Aral Petit. El Govern del Kazakhstan, amb l'ajuda del Banc Mundial, està prenent mesures per augmentar el nivell d'aigua que hi ha i, per tant, reduir la salinitat.
