Les corbes d'Engel ajuden als economistes moderns a estudiar les fluctuacions de la demanda enfront dels ingressos.
Ernst Engel
Ernst Engel és un representant de la nació que, segons l'opinió generalment acceptada, es considera el més pedant i escrupolós d'Europa. Als seus estudis, va exercir d’extres, economista i en part sociòleg. La passió per aquestes ciències li va permetre no només contribuir significativament al desenvolupament de la ciència estadística, sinó també descobrir patrons de consum en funció dels ingressos de les famílies, fet que va donar raons per construir les corbes d'Engel. Cal assenyalar que el científic prussià, com a director de l'Oficina d'Estadística de Berlín, era més un professional que un teòric. Per tant, la llei i la corba d'Engel van aparèixer empíricament, com a resultat d'un llarg estudi dels continguts dels pressupostos de famílies treballadores pobres i representants de classes més riques. Tot i que Ernst no va utilitzar gràfics en les seves obres, no obstant això, les funcions construïdes pels economistes moderns sobre la base de la seva llei es van anomenar "Corbes d'Engel".
Tipus de prestacions segons Engel
Estudiant les despeses de famílies amb nivells d’ingressos diferents, Engel va dividir condicionalment tots els béns en tres grups. Al primer, va atribuir necessitats bàsiques, sovint de baixa qualitat i de baix cost. Amb un augment d’ingressos, la demanda d’aquests béns cau, és a dir, els consumidors els substitueixen per uns altres millors. El segon grup de béns inclou béns el consum dels quals no canvia ni augmenta amb un augment dels ingressos. Es tracta de productes d’alta qualitat que tothom necessita per a una existència normal, independentment del benestar de la família. Per exemple, verdures i fruites, cereals, llet, etc. Al tercer grup de béns, que va rebre el nom convencional de productes de luxe, va incloure mercaderies de què es pot dispensar, però al mateix temps tenen una significació d’estatus important, posant l’èmfasi en la posició d’una persona o família en la societat. Segons diuen, els coneix la roba …
Elasticitat de la demanda d’ingressos
Així doncs, quan es determina el grau d’influència dels ingressos en la demanda de determinats tipus de béns i serveis en l’economia moderna, s’utilitzen corbes d’Engel. Això és un indicador de l'elasticitat de la demanda d'un determinat producte per ingressos. És a dir, podrem esbrinar com varia la demanda de determinats tipus de béns en funció dels canvis en els ingressos del consumidor. La corba d’Engel mostra una elasticitat positiva de la demanda amb un augment dels ingressos per a productes de luxe i un negatiu per als productes de baixa qualitat. S'identifiquen productes de gran qualitat que són necessaris per al funcionament normal de la família, l'elasticitat dels quals és molt reduïda. Tenint en compte les regularitats descrites, el fabricant planifica quines mercaderies s’han de crear i en quina capa de la població comptarà.
Construcció de corbes d'Engel
Per construir la corba d'Engel, cal assignar l'eix de coordenades horitzontals al nivell de benestar familiar i a les seves capacitats de consum i vertical al valor del nombre de béns adquirits. Si es tracta de productes inelàstics per ingressos, és a dir, amb necessitats bàsiques de gran qualitat, la corba serà bastant suau. Això significa que la quantitat de béns no augmentarà proporcionalment al creixement dels ingressos. Al cap i a la fi, una família que diàriament consumeix dos pans no menjarà més pa, encara que creixi el seu benestar. L’indicador de les despeses d’un pressupost creixent per a una família rica en béns de luxe creixerà a l’alça i amb força confiança. La corba de béns de baixa qualitat creix fins a un cert punt, fins que els ingressos familiars arriben al punt en què és possible substituir béns de baixa qualitat per uns de gran qualitat. Llavors la corba comença a caure. Així, les corbes d'Engel mostren un comportament diferent del consumidor respecte de determinats tipus de béns, depenent dels ingressos rebuts.
