En la realitat que ens envolta, només poden volar ocells, insectes i ratpenats, la mida dels quals normalment no supera el metre. Per tant, ens pot resultar difícil imaginar dinosaures voladors gegants, de la mida d’un antílop o d’una girafa, que floten lliurement a l’aire. No obstant això, les troballes arqueològiques suggereixen que aquests animals realment van existir i van viure durant més d’un milió d’anys.
Volant rèptils
Els antics dinosaures voladors, o pterosaures, van aparèixer a l'era mesozoica fa uns 200 milions d'anys. Feia tant de temps que, malgrat tots els esforços dels científics, no és possible resoldre tots els secrets de la seva vida fins ara. Els investigadors encara no poden dir de quins avantpassats van aparèixer els llangardaixos, per què van desaparèixer i com podien volar exactament, tenint de vegades dimensions increïbles.
Al mateix temps, se sap que aquests van ser els primers animals vertebrats que van aconseguir dominar l’espai aeri del planeta. En termes d’estructura interna, tenien molt en comú amb les aus, però externament s’assemblaven a una barreja d’ocells i ratpenats. Els pterosaures s’identifiquen sovint amb els dinosaures, però això és un error. Representen dos grups diferents de criatures prehistòriques que pertanyien a una subclasse de rèptils diàpsids, o arqueosaures. Va incloure molts animals, però només els cocodrils han sobreviscut fins als nostres dies. Els darrers pterosaures van viure fa aproximadament un milió d’anys i van desaparèixer de la cara de la Terra durant l’extinció del Cretaci - Paleogen, juntament amb els dinosaures i alguns rèptils marins.
Volar o nedar?
El primer pterosaure de la història es va descobrir el 1784, però aquest esdeveniment no va arribar a ser una sensació, i l'escala de la troballa es va estimar només després de gairebé 20 anys. El cas és que els fòssils d’un fòssil desconegut s’han atribuït a una criatura aquàtica. El naturalista italià Cosimo Collini va considerar que els antecedents allargats li servien de voltes i l’ajudaven a desplaçar-se cap al mar. En taxonomia se li va donar un lloc entre ocells i mamífers.
A principis del segle XIX, els naturalistes John German i Georges Cuvier van suggerir que la criatura podia volar. Van decidir que amb els dits llargs dels anteriors recolzava les ales grans, per la qual cosa la mostra es deia pterodactil, que es tradueix literalment com "ala + dit". Així, el pterodàctil trobat a Baviera va ser la primera evidència oficial de l'existència de dinosaures voladors.
Diversitat d'espècies
Des del començament del segle XIX, s’han descobert prop de 200 gèneres de pterosaures, que es divideixen en dos grans subordres. Els primers i més primitius dinosaures voladors van ser els ramforinhs. Les seves restes es van trobar a Tanzània, Portugal, Alemanya, Gran Bretanya, Kazakhstan i els països de l’Amèrica del Sud. Els ramforinh eren de mida molt més petita que les espècies posteriors, tenien un cap gran, una cua llarga i un coll curt. Tenien les ales estretes i la mandíbula tenia les dents ben desenvolupades.
Durant molt de temps, els ramforinh van conviure amb representants del segon grup: els pterodàctils, però, a diferència d’ells, es van extingir al començament del Cretaci. Se suposa que la seva desaparició es va produir de forma gradual i completament natural. Els pterodàctils van aparèixer només en el període Juràssic i van viure fins al final de l'era mesozoica. Molt més misteris estan relacionats amb la seva extinció, perquè en aquell moment el 30% de tots els animals marins i terrestres no van morir a la Terra.
Els pterodàctils eren criatures més aviat grans amb un cap llarg allargat, una envergadura ampla i una cua curta. En comparació amb les formes primerenques dels pterosaures, tenien un coll més allargat i mòbil, i la majoria de les espècies posteriors, en general, no tenien dents.
Aparició
Hi ha hagut molts intents en els mitjans impresos i pel·lícules de visualització de pterosaures, però totes les imatges dels dinosaures voladors prehistòrics continuen sent molt aproximades. De les restes trobades se sap que tenien becs de diverses mides i formes que s’assemblen a ocells. El cos dels animals estava cobert de pèls filiformes de pinofibra, l'origen dels quals difereix de l'origen del pèl dels mamífers. L’investigador Alexander Kellner va suggerir que s’assemblen més a escuts al cos de cocodrils i plomes d’aus.
Al cap de molts dinosaures voladors hi havia crestes constituïdes per queratina i altres substàncies relativament toves. Podrien assolir mides força grans i, molt probablement, servien com a principals trets diferenciadors entre homes i dones. Potser també van exercir la funció de termoregulació. Eren peculiars despreniments al bec i al cap de l’animal i podien tenir formes més estranyes.
En representants del gènere thalassodromeus, la cresta representava gairebé tres quartes parts de la superfície de tot el crani, que podia assolir els 1, 5 metres de longitud. En animals del gènere tapejar, la cresta era òssia i constava de diverses dents a la part posterior del cap i a la base del bec.
Les ales dels pterosaures són membranes de la pell que s’uneixen a la part anterior i a les extremitats posteriors. A l'interior de les membranes hi havia músculs prims, així com vasos sanguinis. Degut a aquesta estructura, durant molt de temps es van considerar ratpenats antics i fins i tot es van classificar entre els mamífers.
Dimensions
L’esquadra del pterosaure incloïa criatures que eren completament diferents d’estructura i mida. Es creu que la ramforinha primerenca no sobrepassava la mida de les aus modernes. Alguns d'ells no eren més que una titella, mentre que havien desenvolupat ales més aviat llargues. Per exemple, el cos dels anurognats només creixia entre 9 i 10 centímetres de llarg, però en l’envergadura de l’ala arribaven a gairebé 50 centímetres. La més petita de les sargantanes descobertes pels arqueòlegs era Nemicolopterus amb una envergadura de 25 centímetres. És cert que és probable que es tracti d'un cadell, i no la forma adulta d'una espècie separada de pterosaures.
Amb el pas del temps, aquests animals es van anar fent més grans fins que es van convertir en gegants reals. Ja al bell mig del Juràssic, els dinosaures voladors arribaven als 5-8 metres d’amplada d’ales, i pesaven, presumptament, uns cent quilograms. Les criatures més grans de la Terra, capaces de volar, fins avui són considerades quetzalcoatli i hatsegopteryks. Tenien cossos relativament curts i coll fortament allargats, i de mida es poden comparar amb girafes adultes. Els seus cranis podien arribar als 2-3 metres de longitud, i l’envergadura d’ales feia uns 10-11 metres.
Llangardaixos i ocells voladors
La capacitat de volar activament i algunes característiques de l'anatomia van fer que els pterosaures siguin els primers contendents per al paper dels avantpassats d'aus. Igual que les plomes, posseïen una quilla, a la qual s’enganxaven els músculs responsables de l’envergadura; els seus ossos també tenien buits plens d'aire; i en espècies posteriors, les vèrtebres toràciques fins i tot es van fusionar per proporcionar un suport més dur a les ales.
Malgrat totes aquestes similituds, els científics creuen que els ocells es van desenvolupar paral·lelament als sargantanes i molt probablement van evolucionar a partir dels dinosaures. Hi ha desenes de troballes de rèptils amb ploma, que teòricament podrien ser els seus avantpassats. Aquesta llista inclou: maniraptors, arqueopteryx, protoavisi i altres. La ploma propera a les espècies modernes només apareixia en el període Juràssic, en un moment en què els pterosaures ja estaven en ple ús de l’espai aeri.
Milions d’anys d’ocells i llangardaixos voladors vivien de costat. Van portar un estil de vida similar i van competir per menjar. Segons una hipòtesi, van ser les aus les que van provocar l’augment de la mida dels pterosaures i l’extinció completa de les seves petites espècies.
Formes de transport
Els estudis sobre cranis de pterosaure van demostrar que tenien parts del cervell altament desenvolupades i que estaven estretament relacionades amb el vol. Van representar el 7-8% de la massa cerebral, mentre que en els ocells moderns només ocupen el 2%. Però volar no era l’única manera de viatjar. Els llangardaixos tenien extremitats ben desenvolupades que els permetien córrer ràpid i caminar amb confiança per terra. Molts d’ells es van moure amb les quatre potes, com els mamífers.
Encara no se sap com van volar exactament els pterosaures. Avui, els ocells més grans, el còndor andí i l’albatros errant, aconsegueixen un màxim de 3 metres d’envergadura i no pesen més de 15 quilograms. Els pterosaures eren diverses vegades més grans i no estava clar com, en general, podien volar a l’aire. Segons una versió, potents extremitats posteriors els ajudaven a enlairar-se, amb la qual cosa es repel·lien del terra. Segons una altra versió, per al maleter inicial, van agitar fortament el cap per crear ressonància i posar en moviment la resta del cos.
