El pal picant de tres dits és un ocell més aviat rar. La seva naturalesa inconscient, els seus nombres relativament petits i el seu comportament erràtic dificulten el seguiment de la població. A més, el nombre d’aquests ocells a Amèrica del Nord està disminuint, cosa que és molt probable a causa dels mètodes de lluita contra incendis utilitzats i tala, després dels quals no hi ha arbres malalts i moribunds, que són la principal font d’aliments per als picadors de tres dits.
Aparició
El picador de tres dits té l’esquena i els costats en blanc i negre, ales negres, un pit blanc, cua negra amb plomes externes blanques i un cap negre amb ratlles blanques. Hi ha moltes ratlles, els mascles tenen una taca groga al cap. Per tant, aquest habitant del bosc també té un segon nom: el picador de cap groc. Com el seu nom indica, té tres, no quatre dits a cada pota.
On viu el picador
Per regla general, aquestes aus viuen en boscos de coníferes madures o velles, especialment en avets, làrics, avets i pins. De vegades viuen en boscos mixtos on creixen els rosers i els salzes. Els agraden els llocs amb molts arbres morts, per exemple, després d’un incendi o inundació, i les zones infectades amb plagues.
A Amèrica del Nord, els picadors de tres dits pugen més al nord que cap altra espècie. Malgrat el fet que solen preferir boscos més densos, la seva extensió i hàbitat es solapen amb els dels picadors de suport negre.
Sovint tranquil i poc clar, aquest ocell pot estar-se quiet durant diversos minuts darrere d’un tronc d’arbre. En alguns llocs, el picador de tres dits és molt eficaç per combatre l’escarabat d’escorça de avet, la principal plaga del bosc.
Les seves subespècies viuen al nord d’Europa (d’Escandinàvia al nord-oest d’Àsia) i a les parts centrals i meridionals del continent euroasiàtic (des dels Alps fins al Japó).
Comportament
Els picadors de tres dits no tenen por de la gent, però són tranquils i invisibles i difícils de veure. Sovint s’asseuen a troncs d’arbres, generalment d’un en un, tot i que els fums poden alimentar-se. Acostumen a buscar menjar més amunt del tronc que els picadors d’esquena negra, però de la mateixa manera esquincen l’escorça dels arbres morts i moribunds, extraient menjar. Aquest comportament revela sovint la seva presència sobre el terreny.
Nidificació
Les mateixes parelles podran romandre juntes més d’una temporada. El lloc de nidificació és un buit en un arbre, generalment mort de coníferes, de vegades sobre un ampli, un altre arbre viu o en un suport. El buit, que cada ocell es cuina per parelles cada any, se sol situar a una alçada d’un metre i mig a quatre i mig metres, de vegades més amunt. Les aus adultes solen ser prou descuidades prop del seu niu, ignorant possibles observadors.
El niu està folrat de restes després de fer el buit. Els picadors de tres dits no hi afegeixen cap altra brossa. Tant el mascle com la femella solen eclosionar 4 ous durant 12-14 dies. Els pollets apareixen un per un. Aquest procés pot durar quatre dies. Ambdós pares alimenten els pollets que surten del niu al cap de 22–26 dies. El mascle i la femella poden compartir la cria, cadascun d’ells agafa la meitat dels pollets i els tracta durant 4-8 setmanes més. Com a regla general, un picador de tres dits té una sola cria durant l'any.
La ració d’aliments
Les larves d’escarabats, sobretot d’avet, són les preses més comunes del pal picant nord-americà. També mengen altres insectes i, en petites quantitats, fruites.
