Els organismes que sintetitzen independentment substàncies útils que necessiten per a la vida s’anomenen autòtrofes. Aquest tipus de nutrició també s’anomena “autòtrof”. Per a aquests éssers vius, un ambient amb presència de diòxid de carboni, aigua, sals inorgàniques i una determinada font d’energia és suficient per existir. Els bacteris morats i les plantes verdes s’alimenten mitjançant la fotosíntesi. Alguns bacteris tenen un tipus de nutrició en què reben compostos beneficiosos mitjançant l’oxidació de diverses substàncies inorgàniques, com el sulfur d’hidrogen i l’amoníac. Molt sovint, la font d’energia és la llum solar.
Les criatures que utilitzen nutrició heteròtrofa no són capaces de sintetitzar per si soles les substàncies que necessiten. Es veuen obligats a utilitzar connexions preparades. Per tant, el tipus de nutrició heteròtrofa es deu als autòtrofs o a les restes d’altres organismes. Així, es forma la cadena alimentària. Les criatures que utilitzen aquest tipus d’aliments inclouen la majoria de bacteris, fongs i tots els animals.
Hi ha diversos tipus d’heteròtrofs. Algunes criatures en poden menjar d’altres o parts d’elles, i després digerir. Es tracta d’un tipus d’aliment holozoic. Aquestes criatures cacen constantment per alimentar-se. Els gats mengen ratolins i aus, les granotes mengen mosquits i mosques, els mussols s’alimenten de rosegadors, etc. Els organismes que tenen aquest tipus de nutrició estan dotats de determinats òrgans sensorials, instruments musculars i nerviosos. Aquest arsenal els ajuda a trobar i capturar preses. La transformació dels aliments en compostos moleculars que el cos pot absorbir es produeix al sistema digestiu.
Algunes plantes (cremades solars, Venus flytrap), a més de la fotosíntesi, encara poden obtenir menjar mitjançant la caça. Atrapen, atrauen i digereixen diversos insectes, així com alguns animals petits. Aquestes plantes s'anomenen "insectívors".
Els herbívors s’alimenten d’aliments vegetals i obtenen compostos energèticament valuosos de les seves cèl·lules sintetitzats per plantes verdes.
Un altre grup d’animals holozoics (depredadors carnívors) utilitza un tipus d’aliment en el qual mengen herbívors o altres depredadors. Alguns d'ells són omnívors i poden menjar menjar vegetal i animal.
Inicialment, totes les criatures heteròtrofes reben substàncies energètiques valuoses dels autòtrofs. Les plantes verdes sintetitzen aquests compostos mitjançant la fotosíntesi. La llum del sol és la principal font d’energia. Sense ella, no existiria vida al planeta, ja que és la base de tots els nutrients.
La majoria de varietats de bacteris, llevats i motlles no poden empassar aliments sencers. S'alimenten a través de les membranes cel·lulars. Aquest tipus de nutrició heteròtrofa s’anomena saprofita. Aquestes criatures només poden viure en llocs on hi ha organismes vegetals o animals que es descomponen, o bé una quantitat important dels seus productes metabòlics.
