L’Observatori de Greenwich, que va tenir un estat reial llarg, s’ha convertit en la principal organització astronòmica no només al Regne Unit, sinó també al món.
L’iniciador de la seva creació va ser Carles II. L’objectiu principal de la creació era aclarir les coordenades geogràfiques importants per als mariners. Les dades disperses sobre la ubicació dels punts geogràfics sovint es van convertir en la causa de la pèrdua i fins i tot la mort dels vaixells.
L’Observatori de Greenwich es va convertir en l’enllaç molt unificador en què es podien confiar els mariners. Les dades recollides i processades facilitarien la navegació per les extensions dels mars i oceans i es trobaran possibles fins i tot desviar-se de la marxa.
La base de la mesura es va establir la longitud, la coordenada geogràfica utilitzada per calcular la distància entre la ubicació d’una persona i un altre punt específic.
El càlcul de la longitud a la terra no era difícil: aleshores ja havien aparegut instruments geodèsics. Però al mar (o oceà) no va ser possible l’ús dels mètodes habituals, ja que no es van localitzar objectes distintius a la superfície de l’aigua. Un mètode fiable per determinar la longitud als mars no existia fins al segle XVIII.
Anglaterra, com a potència marítima, buscava activament maneres de determinar la longitud precisament en aigües obertes.
Per descomptat, es podria guiar, com abans, per les estrelles. Però clarament no era suficient. I aquestes fites amb temps ennuvolat i amb boira no funcionaven.
El 1675 (al març), Carles II va designar a John Flamstead com a astrònom reial. El jove pastor de 28 anys té instruccions: "… amb especial diligència i minució, comenceu a conciliar les taules del moviment del cel i la ubicació de les estrelles i millorar l'art de la navegació …".
El mateix any (al març), l’Observatori de Greenwich va començar a funcionar. Els resultats de les observacions es publiquen al primer “Almanac marí” només dos anys després de l’inici de les observacions.
El colossal treball realitzat a l’Observatori de Greenwich reverteix literalment la navegació marítima i dóna a Gran Bretanya l’oportunitat de convertir-se en el principal compilador de gràfics marítims.
Tot i això, molts països van continuar utilitzant els seus propis sistemes de mesura de longitud.
Itàlia es va centrar en el meridià a Nàpols, Suïssa - a Estocolm, Espanya - a Ferro, França - a París. Però la necessitat d’un sistema de referència mundial unificat per determinar el temps i la longitud era evident.
En aquest sentit, es va decidir organitzar una Conferència Internacional (1884). Durant un mes, els representants de vint-i-cinc països no van trobar cap compromís. Al final, el punt de partida va ser Greenwich a Londres, ara també conegut com a meridià de Greenwich. Van decidir mesurar la longitud en dues direccions: positiva (longitud est) i negativa (oest).
L’il·luminació del carrer a Londres es va fer massa brillant cap al 1930 i ja no era possible observar més les estrelles en el mode anterior. L’Observatori de Greenwich es va traslladar a Herstmonso (Sussex, a 70 km de l’antiga ubicació de l’observatori). El complex restant d’edificis va ser traslladat al Museu Nacional Marítim. El 1990, els astrònoms van haver de traslladar-se de nou, ja a Cambridge. El 1998 es va tancar l’Observatori de Greenwich (Royal).
