No és cap secret que en alguns animals els ulls brillin en la foscor; per a molts aquest fenomen provoca, si no la por, almenys espinyes. De fet, de vegades pot semblar molt intimidatori. Tot i això, no tingueu por: no es tracta d’un dimoni, sinó de la Mare Natura, que tenia cura dels animals. La ciència explica per què els ulls brillen a les fosques.
Una mica de biologia
A la infància, potser, cadascun de nosaltres, o almenys molts, pensàvem que els gats i gossos tenien algun tipus de ràdio “orgànica” als ulls que feia que els ulls brillaven a les fosques. Probablement molts nens moderns també ho pensen. No obstant això, segons va resultar, als ulls dels animals no hi ha aquesta substància.
La cosa és que a la part posterior dels globus oculars dels animals hi ha una capa reflectant especial (anomenada tapetum lucidum), que augmenta la quantitat de llum absorbida pels fotoreceptors.
Què és tapetum lucidum?
Tapetum lucidum és una capa de teixit reflectant que es troba en molts vertebrats i invertebrats. En el cas dels vertebrats (per exemple, gats, gossos, etc.), aquesta capa es troba a la part posterior de la retina.
La funció principal d’aquesta capa reflectant és augmentar la quantitat de llum que perceben els fotoreceptors als ulls. Els fotoreceptors són el nom de neurones retinals especials que converteixen la llum visible mitjançant l’absorció de fotons en senyals que posteriorment poden iniciar processos biològics en el cos.
Els cons i les varetes de l’ull humà ens ajuden a distingir els colors i a proporcionar visibilitat parcial a la nit. Són dos dels tres tipus de cèl·lules fotoreceptores que es troben a la retina del mamífer.
En paraules simples, tapetum lucidum és una mena de mirall als ulls d’uns mamífers que fa que els seus ulls brillin a les fosques.
Quin és l’efecte?
Tots els vertebrats en els globus oculars dels quals tenen una capa de tapetum lucidum, per regla general, hi ha un resplendor dels ulls de nit. Però, per què? Com fa que una capa de cèl·lules de la part posterior del globus ocular faci brillar els ulls dels animals?
De fet, es tracta d’òptica elemental. Atès que l’esmentada capa de tapetum és un retroreflector (quelcom que reflecteix la llum incident cap a la seva font sense gaire difusió) d’una forma transparent, reflecteix els rajos que hi cauen al seu camí original. Com a resultat, la font i la llum reflectida es barregen entre ells, donant als fotoreceptors als ulls una segona oportunitat de percebre els rajos. Per això els animals tenen ulls que brillen a les fosques.
La natura va tenir cura dels seus fills! Això ajuda a l’animal a veure amb més claredat (sobretot a la nit), ja que els fotoreceptors absorbeixen més llum. Això crea una imatge més brillant de l'objecte. Tanmateix, aquesta visió nocturna millorada en els animals té una particularitat pròpia: les imatges que veuen, a causa dels fenòmens de reflexió i absorció de la llum, es tornen una mica difuminades.
Tot i que els ulls dels animals poden tenir un color diferent, el tapetum lucidum pot tenir un color diferent de l’iris de l’ull. Al cap i a la fi, la seva ombra depèn dels minerals que formen els cristalls reflectants del tapetum lucidum lluminós. Els colors més comuns amb els quals brillen els ulls dels animals a les fosques són blanquinosos amb una perifèria blava (per exemple, en gossos), verdós (en tigres), verd daurat amb una vora blava o blau pàl·lid amb blau a les gaseles.
Per a molts animals, sobretot animals nocturns, aquesta estructura dels seus ulls els permet veure millor a la nit, quan cacen preses, i els ajuda a evitar els depredadors.
Així doncs, tigres, mussols, cérvols, guineus, óssos i molts altres mamífers i ocells salvatges tenen una estructura similar a l’ull. Curiosament, fins i tot alguns animals aquàtics, com els cocodrils i els taurons, tenen aquesta capa reflectant a la part posterior dels seus ulls.
És interessant
La gent continua descobrint noves espècies d’animals amb els ulls que brillaven a la foscor, mirant els seus reflexos a les imatges. Curiosament, degut a una estructura tan especial dels òrgans visuals, els cavalls i gossos ensinistrats ens ajuden en les operacions de cerca i rescat que es duen a terme a la nit, així que aquest és un altre avantatge que aconseguim gràcies als nostres germans menors. La gent fins i tot es va fer servir la idea d’un tapetum lucidum per augmentar la seguretat a les nostres carreteres, creant els anomenats “ulls de gat”: retroreflectors sintètics que s’utilitzen en les marques de la carretera. Creus que és possible que la gent brilli a les fosques? Esbrineu-ho!
