Fraseologisme "Els pobles de Potemkin" van entrar fermament en ús, com a interpretació simbòlica de fraus, ostentació, estafada. La frase existeix des de fa gairebé 250 anys, des de l’històric viatge de l’emperadriu Catalina la segona a Crimea. El viatge va tenir lloc el 1787, després de la fi de la guerra amb l’Imperi Otomà, com a conseqüència dels quals territoris al nord de Tauris es van unir sota Rússia, amb el nom general de Novorossia.
Favorita de Catherine Grigory Potemkin, de Tauride, amb qui l'emperadriu estava en estretes relacions i, segons els historiadors, fins i tot es va casar amb ell, va decidir sorprendre al seu amant amb un espectacle sense precedents. Al llarg de tot el camí de l'autopista reial, es van construir moltes barraques decoratives, cases rurals i tot tipus de presència, esglésies, catedrals i capelles. Centenars de camperols treballaven als camps, els ramats grassos de bestiar pasturaven als prats, els nens corrien pels carrers del poble. Però tot plegat tenia un caràcter obertament fals, les cases estaven pintades, els ramats de vaques es traslladaven d’un lloc a l’altre durant la pernoctació de l’emperadriu i la seva comitiva. En el camí cap a l'autopista de l'emperadriu va sorgir un altre "poble de Potemkin".
Les famílies pageses també es van traslladar sota la cobertura de la foscor a una nova ubicació. Catalina la Segona va quedar afectada per la riquesa de la terra i la gran quantitat de gent del poble que es va inclinar incansablement contra ella al llarg de tota la ruta. Trucs similars han succeït abans a Rússia, cada governador va intentar ocultar, en la mesura del possible, desperfectes en el seu patrimoni, per embellir la realitat, on tancar cases sense pretensions amb tanques altes, on posar un nou camí abans de l’arribada de les autoritats. I com que els funcionaris superiors venien amb força freqüència, els "pobles Potemkin" van sorgir aquí i allà.
Tanmateix, una actuació tan gran, que va ser organitzada pel príncep Grigory Potemkin, va ser completament única tant en l'àmbit d'aplicació com en els fons invertits en l'esdeveniment. Tot es pagava a la tresoreria de l'Estat i els "pobles de Potemkin" costaven més d'un milió de diners estatals. El regal més car de l'Emperadriu va ser un salut amb focs artificials a la incursió de Sevastopol, on Catherine II va veure la Flota del Mar Negre en tota la seva glòria, però els vaixells també van ser pintats majoritàriament. No obstant això, la imatge del benestar al llarg de tot el camí de l'autopista del tsar, des de Kíev fins a Sebastopol, es va completar en forma de sopar de gala a la galeria del palau d'Inkerman amb vistes a la badia de Sebastopol.
Els canons navals van disparar, els focs artificials es van enlairar un darrere l’altre al cel de la nit, les vacances estaven en ple desenvolupament. L’endemà, l’emperadriu va visitar la ciutat de Sebastopol. Des de lluny se li mostraven nous carrers i quarters, les façanes dels edificis estaven cobertes de teles amb arquitectura pintada, els “pobles de Potemkin” van passar a formar part de Sebastopol. Catherine va remarcar amb sorpresa: "… fa tres anys no hi havia res aquí, però ara veig una ciutat bonica, una gran flotilla, un port, un port esportiu. Hem de retre homenatge al príncep Potemkin per la seva incansable preocupació per l’estat i la visió del negoci … " El noble francès, el comte Segur, que va acompanyar l'emperadriu en el seu viatge a Crimea, va escriure: "És incomprensible pensar com el príncep Potemkin va aconseguir construir una ciutat, construir vaixells, construir fortaleses i reunir tantes persones per al servei públic en tan poc temps".
