El fundador de l'escola econòmica clàssica va ser Adam Smith. Es va oposar críticament als mercantilistes, que van argumentar que la riquesa de l’estat depèn directament de la presència de tresors en forma de joies i or procedents de l’excés d’exportacions sobre les importacions.
Smith va proclamar com a principal riquesa de pobles i nacions la divisió internacional del treball i la corresponent especialització de diversos països en la producció de productes per als quals tenen avantatges absoluts.
Aquest model de comerç internacional s’aconsegueix més fàcilment en condicions econòmicament lliures, en què els fabricants podran escollir el seu propi tipus d’activitat en el marc de la legislació vigent. Aquesta política, proposada per Smith, preveia la no interferència del govern en l’economia i la llibertat de competència. A causa d'aquesta direcció, els recursos de cada estat haurien de passar a indústries rendibles pel fet que els països no poden competir entre ells en indústries no lucratives.
Per establir el tipus de productes en què s’ha d’especialitzar l’estat, Smith va proposar tenir en compte la llei d’avantatge comparatiu - natural i adquirit.
El primer pot incloure característiques climàtiques o tinença de determinats recursos naturals. Així, per exemple, d'acord amb el clima, podeu determinar el tipus de productes agrícoles, la producció dels quals serà més beneficiosa per a l'estat. La presència de reserves de petroli, mineral i altres matèries primeres determinarà les particularitats de la producció industrial.
L’estat pot haver adquirit avantatges com a resultat d’un alt nivell de qualificació de la mà d’obra i d’una tecnologia de producció desenvolupada. Els avantatges tecnològics s’associen a la capacitat, en primer lloc, de produir productes complexos i diversos al menor cost i de produir productes més homogenis de manera més eficient.
Les diferències entre els avantatges adquirits i naturals dels diferents estats, per regla general, tenen un caràcter molt estable i a llarg termini. Això es deu principalment a la mobilitat reduïda dels factors de producció. En aquest sentit, els costos en diferents estats també seran diferents. Com a resultat de la diferència d’ingressos, es forma la base d’un comerç que es beneficia mútuament.
La teoria dels avantatges absoluts preveu el rebuig de la fabricació de productes no rendibles. La concentració de recursos en la producció de productes que aporten beneficis contribueix a un augment de la producció. Com a resultat, augment de l'intercanvi entre els estats.
Així, la teoria dels avantatges absoluts és que els països exporten només els productes que produeixen al menor cost. Al mateix temps, només s’importen aquelles mercaderies que produeixen altres països al menor cost.
La teoria dels beneficis absoluts inclou diversos punts.
En primer lloc, la mà d’obra és l’únic factor de producció. La teoria dels beneficis absoluts implica una plena ocupació. Dit d'una altra manera, tots els recursos laborals s'utilitzen en la producció. Segons Smith, l’economia mundial incloïa dos països. El comerç es produeix entre elles només dues mercaderies. La producció està associada a costos, la reducció dels quals augmenta la demanda de productes. El cost d’un producte s’expressa en la quantitat de mà d’obra que es va gastar en la fabricació d’un altre. El comerç exterior es realitza sense normatives i restriccions.
